No mundo de alta octanagem da NASCAR, o passado nunca está muito longe. Os sussurros de anos passados ecoam dentro das garagens vazias, lançando sombras de dúvida e incerteza. O legado da Stewart-Haas Racing (SHR), o programa co-propriedade de Tony Stewart, é um testemunho disso. A saída da equipa em 2024 deixou um vazio, um espectro persistente de questões e desafios não resolvidos para aqueles que assumem os seus grandes sapatos.
Ressurgindo das cinzas do legado da SHR está a equipa rebatizada da Xfinity, Haas Factory Team (HFT). À frente deste renascimento semelhante a uma fénix está o inegavelmente talentoso Sam Mayer. O prodígio das corridas, que começou a sua carreira na JR Motorsports (JRM), agora carrega a responsabilidade de um novo começo. O desafio? Corrigir um passado problemático e traçar um novo caminho para a HFT, longe dos fantasmas da turbulenta história da SHR.
A saída da SHR não foi simplesmente uma questão de troca de nome. Apesar de herdar as riquezas do seu predecessor, a HFT teve de lidar com as falhas que mancharam os últimos anos da SHR. Apesar do seu domínio e triunfos no campeonato nos anos 2000 e 2010, a SHR foi atormentada por um desempenho inconsistente, patrocínios imprevisíveis e resultados decepcionantes.
A nova equipa trouxe Sheldon Creed e Sam Mayer, ambos de fabricantes diferentes – Toyota e Chevrolet, respetivamente, levando a especulações sobre o tempo que precisariam para se adaptar a conduzir um Ford. No entanto, para Mayer, esta transição não foi um obstáculo, mas uma oportunidade de provar o seu valor.
Deixando o conforto da JRM e da Chevrolet, Mayer assumiu as rédeas do Ford Mustang nº 41. Apesar dos riscos, o piloto de 21 anos abraçou o desafio de todo o coração. O seu desempenho inicial com a HFT tem sido um testemunho da sua resiliência e adaptabilidade, conquistando três classificações entre os cinco primeiros nas suas primeiras cinco corridas.
A performance louvável de Mayer, incluindo um segundo lugar em Daytona, é um farol de esperança para a jornada da HFT afastando-se dos fantasmas da SHR. No entanto, o caminho não está isento de obstáculos. Apesar da sua velocidade e dos sucessos iniciais, a consistência continua a ser um problema, reminiscentemente dos anos finais vacilantes da SHR.
Joe Custer, a força orientadora por trás da HFT, reconheceu estas preocupações, mas expressou uma fé inabalável no potencial de Mayer. Ele afirmou: “Sam é um dos talentos brutos mais proeminentes. Precisamos de incutir mais confiança nele, assegurando-lhe que tem uma equipa forte a apoiá-lo, pronta para entregar.”
A jornada de 2025 tem sido uma montanha-russa para a HFT, com a equipa a experienciar altos e baixos. Apesar de um início promissor, um 36º lugar para Mayer em Atlanta, após um acidente que terminou a corrida, foi um lembrete sombrio dos desafios que se avizinham. No entanto, provando a sua resiliência, a equipa recuperou-se com outro pódio no Circuito das Américas, seguido de um 7º lugar em Phoenix e um top-5 em Vegas.
O caminho para o sucesso da HFT não se resume apenas a melhorar resultados, mas também a definir a sua identidade separada da SHR. Para este fim, mudaram o foco do Cup Series para o Xfinity, investindo em jovens talentos como Mayer e Sheldon Creed.
Mayer, a prosperar no novo ambiente, expressou a sua confiança, afirmando: “Posso simplesmente entrar na oficina e ser quem eu quiser ser. É uma ótima sensação entrar lá e sentir que sou o [expletivo].” Este espírito competitivo feroz espelha a visão da HFT de construir uma equipa focada na vitória, não apenas na sobrevivência.
Apesar do início promissor, os espectros da SHR ainda persistem. A luta de Sheldon Creed após um 3º lugar em Daytona sublinha a lacuna que a HFT precisa de preencher para garantir competitividade. No entanto, o compromisso da equipa com a vitória permanece inabalável, como reafirmado pelo Presidente da HFT, Joe Custer.
Enquanto as sementes de uma fundação mais sólida foram plantadas, o verdadeiro teste reside na consistência de desempenho ao longo da longa temporada da NASCAR. A mudança de Mayer para a Ford e HFT é um passo em direção ao seu objetivo final – a NASCAR Cup Series. Ele disse: “A Xfinity Series é um ótimo lugar para aprender e crescer. A Cup é o meu objetivo final, e para realmente me desafiar, precisava sair da minha zona de conforto, desafiar-me e aprimorar as minhas habilidades de corrida.”
A jornada da HFT é um testemunho do espírito indomável da NASCAR – a capacidade de ressurgir das cinzas, aprender com o passado e correr em direção a um futuro mais brilhante. À medida que olhamos para o resto de 2025, a questão permanece – conseguirá a HFT navegar com sucesso para longe das sombras da SHR e gravar o seu próprio legado nos anais da história da NASCAR? Só o tempo dirá.
