Lando Norris, representando a Grã-Bretanha, chegou incrivelmente perto de derrotar Max Verstappen e conquistar a vitória no Grande Prêmio Emilia Romagna de Fórmula 1. A corrida aconteceu em 2024 e levanta a questão: quais circunstâncias levaram a McLaren a quase derrubar a Red Bull mais uma vez?
A McLaren se beneficiou de uma decisão cautelosa de introduzir melhorias durante um fim de semana de Sprint em Miami. Essas modificações inspiraram Norris a alcançar sua primeira vitória na Fórmula 1. Ao longo do fim de semana, os desenvolvimentos mostraram grande promessa para a equipe baseada em Woking. Norris aproveitou uma situação de Safety Car no meio da corrida e uma Red Bull em dificuldades para superar Verstappen por pouco.
Apesar de seu resultado surpreendente nos Estados Unidos, Norris permaneceu otimista de que essa vitória não seria um acontecimento isolado. Acontece que a Red Bull se mostrou vulnerável aos carros da McLaren com a cor laranja desde o início no icônico circuito de Imola.
Verstappen enfrentou desafios com o equilíbrio de seu carro RB20 durante as duas primeiras sessões de treinos. Na verdade, ele até expressou que as coisas não poderiam piorar. Essas dificuldades persistiram na manhã de sábado, enquanto McLaren e Ferrari mantiveram vantagem sobre a Red Bull. No entanto, uma análise detalhada dos dados durante a noite, tanto na pista quanto na base da Red Bull em Milton Keynes, permitiu que a equipe se recuperasse e continuasse sua recente sequência de domínio.
Além de optar por uma asa traseira de baixa pressão para maximizar sua vantagem em termos de velocidade máxima, Verstappen fez uma volta notável no Q3 para garantir a pole position, com os três principais pilotos separados por apenas um décimo de segundo. A esperança de uma batalha intensa na frente foi rapidamente destruída, pois Norris, o único representante da McLaren na luta devido à penalidade de grid de Oscar Piastri, não conseguiu acompanhar o ritmo de Verstappen.
Verstappen estabeleceu rapidamente uma vantagem significativa, lembrando seu desempenho na temporada anterior, ampliando-a para oito segundos de vantagem. Fechar essa lacuna parecia uma tarefa impossível. Enquanto isso, Norris enfrentava uma pressão crescente de Charles Leclerc.
No entanto, um momento crucial ocorreu na volta 45. Norris conseguiu se defender dos desafios de Leclerc, ajudado pelo piloto da Ferrari cortando a chicane Variante Alta. Norris começou a reduzir significativamente a diferença para o líder.
Depois de estar 7,4 segundos atrás de Verstappen na volta 44, Norris chamou a atenção de todos ao tirar um segundo inteiro da liderança do piloto da Red Bull. Neste ponto, parecia inevitável que Verstappen aumentasse seu ritmo para responder aos tempos impressionantes de Norris.
No entanto, as comunicações por rádio entre Verstappen e seu engenheiro de corrida, Gianpiero Lambiase, revelaram que o holandês não tinha sua velocidade usual para liberar.
Norris estava determinado e sentia que sua segunda vitória no Grande Prêmio estava ao seu alcance. No entanto, Verstappen conseguiu extrair potencial suficiente de seu carro da Red Bull para se segurar, deixando Norris lamentando que sua diferença de sete décimos na linha de chegada significasse que ele precisava de “uma ou duas voltas a mais”.
Entre a vulnerabilidade de Verstappen e a perseguição incansável de Norris, surgiram dois fatores que mudaram o momento a favor da McLaren. Verstappen foi aberto sobre suas dificuldades após a corrida, admitindo que em um momento ele quase acabou nas arquibancadas enquanto tentava avançar em algo que parecia “dirigir no gelo”.
Elaborando sobre as circunstâncias peculiares que impediram Verstappen de replicar seu desempenho dominante nas primeiras etapas, Horner revelou que uma queda na temperatura dos pneus foi o fator diferenciador.
“No primeiro trecho com o composto médio, tudo parecia sob controle”, refletiu Horner. “Max conseguiu construir uma vantagem de oito segundos, e o carro estava se comportando excepcionalmente bem com os pneus médios.”
“No entanto, depois de trocar para o composto duro, a primeira metade do trecho foi boa. Mas, à medida que o pneu se desgastava, a temperatura se tornava crucial e começamos a perder temperatura no pneu. Como resultado, não extraímos tanto desempenho quanto Lando.”
O problema da Red Bull poderia ter sido mitigado ou evitado se eles tivessem testado o composto duro durante os treinos, uma decisão que Horner admitiu estar errada em retrospecto.
“Com o benefício da retrospectiva, usar o composto duro na sexta-feira poderia ter sido uma escolha melhor. Optamos por trazer dois pneus duros novos para a corrida, e teria sido benéfico obter informações sobre seu desempenho”, confessou Horner.
Na emocionante corrida em Imola, o desempenho dos carros foi fortemente influenciado pelos pneus Pirelli. Esses pneus eram particularmente propensos a superaquecimento, o que teve um impacto significativo na capacidade dos pilotos de extrair o máximo desempenho de suas máquinas.
Infelizmente para Leclerc, suas tentativas de ultrapassar Norris e a subsequente excursão para a grama lhe custaram caro. Como resultado, ele teve que se contentar com um distante terceiro lugar, terminando sete segundos atrás dos dois primeiros pilotos.
Enquanto o foco no final da corrida estava nas dificuldades de Verstappen no cockpit, também é preciso dar crédito a Norris por sua performance excepcional. Ele se esforçou ao máximo nas últimas voltas, lutando com o comportamento desafiador dos pneus. O diretor da equipe McLaren, Andrea Stella, destacou posteriormente a importância da gestão dos pneus na corrida.
“A corrida de hoje foi fascinante porque os pneus tinham uma faixa de operação muito estreita. Dependendo do piloto, das condições da pista e de onde o tempo estava sendo perdido, os pneus exibiam características diferentes, o que afetava a competitividade da corrida”, explicou Stella. “No primeiro trecho, Max parecia ter controle, e tivemos que ficar de olho em Lando nos nossos retrovisores.”
“No segundo trecho, Lando cuidou muito bem dos pneus desde o início, porque sabíamos que correr com os pneus duros até o final não seria fácil. Também observamos que aqueles que usaram pneus duros no primeiro trecho, como Perez, tiveram dificuldades. Portanto, do ponto de vista tático, era crucial gerenciar os pneus de forma eficaz. Lando fez um excelente trabalho ao preservar seus pneus por uma parte significativa do segundo trecho, o que lhe deu uma vantagem no final.”
No geral, a corrida em Imola mostrou a importância da gestão de pneus e como isso pode determinar o resultado final da competição. Tanto o infortúnio de Leclerc quanto a habilidosa gestão de pneus de Norris desempenharam um papel crucial no resultado final.
No entanto, Norris reconheceu que ajustou sua estratégia de corrida depois de trocar para os pneus duros para evitar que Leclerc o ultrapassasse. Ele admitiu que suas preocupações sobre a falta de ritmo eram válidas.
“Quando troquei para os pneus duros, não me senti confortável. Eu não estava à vontade”, afirmou Norris. “Então eu perguntei rapidamente, ‘onde estou tendo dificuldades?’ E eles responderam, ‘oh, eles estão apenas pressionando mais do que você.’ Mas eu perguntei porque me senti lento e não achava que poderia pressionar muito mais. Sempre que eu tentava pressionar, eu tinha derrapagens, subesterço e travamentos de pneus. Os pneus simplesmente não estavam se comportando bem.”
“É evidente que quando os pneus não estão na faixa ideal, você não pode pressionar. Você perde a confiança no carro.”
No entanto, Norris revelou que seu ataque repentino a Verstappen foi resultado de vários ajustes que ele fez em seu volante para aliviar a pressão sobre os pneus traseiros mais cedo na corrida.
“Basicamente, mudei todos os botões no meu volante para ajudar os pneus traseiros e reduzir a carga na frente”, explicou Norris. “Naquele momento, eu tinha muito grip na frente. E talvez cinco ou dez voltas depois, as coisas começaram a melhorar.”
“Então, fazendo essas mudanças e ajustando o diferencial e o balanço de freios, consegui trazer os pneus de volta para a faixa ideal.”
“Uma vez que atingi esse ponto, me senti confiante o suficiente para pressionar”, continuou ele. “Senti que poderia pressionar, e tudo começou a ir na direção certa. Foi mais uma coincidência que aconteceu naquele momento. Mas quando Charles estava atrás de mim, eu não tinha muito mais a oferecer.”
Será que Norris poderia ter impedido Verstappen de estabelecer uma vantagem tão significativa nas primeiras voltas para ter mais tempo no final para fazer uma jogada?
Segundo Norris, a McLaren preparou o carro para condições de corrida mais frias, mas as temperaturas mais quentes causaram problemas com o desgaste dos pneus traseiros, especialmente no MCL38.
“Estávamos esperando que o clima estivesse mais frio hoje do que realmente estava, então ajustamos o carro para condições mais frias em vez de quentes”, revelou Norris. “E acho que sofri as consequências em geral. É por isso que tive que ser muito cauteloso com os pneus e cuidar deles.”
Ele acrescentou: “Mas obviamente, quando está mais quente e há mais desgaste de pneus, começamos a ter muito mais dificuldades. É algo que estamos cientes, e talvez pudéssemos ter nos preparado melhor.”
Essa admissão pode ser uma fraqueza para a McLaren quando as corridas de Fórmula 1 acontecem em climas extremamente quentes.
No entanto, a intensa competição entre dois pilotos excepcionais, enquanto o restante do pelotão continua se aproximando, é promissora para as próximas corridas sob essas regulamentações.
Eventos como Miami e Imola demonstraram que a Red Bull é vulnerável, e tanto a Ferrari quanto a McLaren podem se aproveitar se os campeões reinantes não estiverem se apresentando no seu melhor.
Mas Horner alertou que os dois circuitos anteriores no calendário não foram favoráveis às forças inerentes da Red Bull.
Com o único e peculiar Grande Prêmio de Mônaco a seguir no cronograma, pode levar mais algumas corridas para determinar se a McLaren pode desafiar consistentemente a Red Bull.
No entanto, isso oferece alguma esperança de que as corridas restantes em 2024 não sejam todas dominadas por Verstappen.
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