Bobby Rahal e seus colegas co-proprietários da Rahal Letterman Lanigan Racing têm um verdadeiro carinho por Christian Lundgaard. Eles não queriam procurar por um novo piloto para ocupar seu Honda nº 45, mas é essa a situação em que se encontram depois que ele decidiu deixar a RLL para a Arrow McLaren no final da temporada da NTT IndyCar Series.
Rahal entende que o jovem de 22 anos tomou o que ele acredita ser a melhor decisão para sua carreira nessa fase, mas isso não torna a decepção ou os sentimentos de rejeição associados à mudança iminente de Lundgaard para se juntar a Pato O’Ward e Nolan Siegel em 2025 menos dolorosos.
“Estou orgulhoso do que nossa equipe conquistou nos últimos anos, e Christian certamente fez parte disso”, disse Rahal. “Então, o que eu disse à equipe hoje foi que parece que Christian não acredita que podemos levá-lo à vitória com tanta frequência quanto a McLaren pode. E se olharmos para a história passada, bem, essa pode não ser necessariamente uma decisão sábia. Mas tudo bem, eu entendo. Talvez não tenhamos progredido tanto quanto gostaríamos, mas estamos trabalhando duro para fazer essas melhorias. Uma carreira não é construída em um ano. Leva vários anos para estabelecer uma carreira.”
“Nós amamos o Christian. Ainda amamos o Christian. Ele é uma pessoa dinâmica. Alguém que traz energia para a equipe, e estou apenas triste por ele ter escolhido ir para outro lugar. Mas estou nesse esporte há muito tempo, e essa não é a primeira vez que isso acontece, e não será a última.”
Lundgaard, que atualmente ocupa a 11ª posição no campeonato de pilotos, substituirá Alexander Rossi no Chevy nº 7, que está atualmente em sétimo lugar na classificação, logo atrás de O’Ward em sexto. Depois de dar ao ex-piloto de Fórmula 2 uma oportunidade na IndyCar no verão de 2021, Rahal queria que Lundgaard ficasse e continuasse liderando a equipe RLL em busca de dias melhores.
“Lealdade significa muito para mim, e eu sei que significa muito para Mike Lanigan”, ele acrescentou. “Lembro-me em ’81 quando enviei cartas para Roger Penske e Pat Patrick, pedindo-lhes para me deixar dirigir seus carros Indy nas pistas de estrada. Recebi respostas deles que basicamente diziam, ‘Não nos contate. Nós entraremos em contato com você.’ E em ’84, Pat Patrick me ofereceu uma oportunidade, mas eu recusei por causa de Jim Trueman, que havia depositado sua confiança em mim e me colocou na IndyCar.
“No final de ’84, Roger Penske se aproximou de mim em Las Vegas e me ofereceu uma oportunidade. Eu pensei sobre isso e disse, ‘Você sabe, Jim Trueman é quem me trouxe aqui. Vou ficar com Jim Trueman.’ Então, lealdade, para mim, é mais importante do que qualquer outra coisa, porque há altos e baixos em tudo, certo? E você quer sentir que tem um lar durante os altos e baixos. Isso é o que mais me decepciona na decisão de Christian. Claramente, ele não sentiu da mesma forma. Talvez isso seja culpa nossa.”
Então, por onde RLL começará sua busca pelo substituto de Lundgaard?
“Sabe, sinto um forte senso de lealdade em relação a Juri Vips (na foto, acima), que é sem dúvida um dos melhores pilotos de Fórmula 2 por aí, considerando que muitos deles estão vindo para cá”, ele disse sobre o piloto estoniano que impressionou em duas participações na RLL no ano passado e continua na equipe como piloto de teste e reserva.
“Ele tem sido um parceiro fantástico para nós. Ele é um jogador de equipe. Tenho uma grande admiração por Juri. Ele não reclama; se você pedir para ele fazer algo, ele faz e faz excepcionalmente bem. Embora eu lamente a saída de Christian, quando uma porta se fecha, outra se abre, e estou animado com nosso futuro na RLL. Vamos ficar bem. Desejamos o melhor a Christian, e sabe de uma coisa? Encontraremos alguém de igual calibre para seguir seus passos.”
Com vários acordos de patrocínio para finalizar nos três carros da RLL, Rahal não espera ter o novo piloto confirmado para o No. 45 Hy-Vee Honda até agosto. Ele também abordou os rumores de que a rede de supermercados do meio-oeste está saindo junto com Lundgaard.
“Ainda estamos trabalhando em alguns acordos com patrocinadores e tal, então ainda é cedo. Estamos no processo de trabalhar com várias empresas, sejam elas novas ou existentes, para renovar ou estender nossas parcerias. Não saberemos a situação do piloto até o final de julho e, mais provavelmente, o final de agosto”, disse ele.
“Hy-Vee tem sido nosso patrocinador desde 2020, quando Graham (Rahal) dirigiu um carro Hy-Vee em Iowa e terminou em terceiro lugar, o que despertou o interesse deles em se juntar a nós em uma escala maior. Tivemos diferentes pilotos representando-os ao longo dos anos, e nossa relação com a Hy-Vee é muito forte. Tenho confiança de que continuaremos sendo parceiros da Hy-Vee nos próximos anos.”
