A questão de saber se a NASCAR deve implementar um processo de triagem mais rigoroso para pilotos estreantes de outras disciplinas de corrida tem estado recentemente em destaque. Isto surge na sequência da tumultuada estreia de Katherine Legge na principal série de corridas de stock car no Phoenix Raceway.
As pilotos femininas têm provado com sucesso a sua destreza na pista oval, com desempenhos notáveis de Danica Patrick e Hailie Deegan nas séries nacionais. Legge, no entanto, encontrou dificuldades desde o início, apesar do seu objetivo inicial de “ser respeitosa com os líderes e manter-se fora do caminho.”
Nas fases iniciais da corrida, Legge foi apanhada a lutar com um veículo instável, resultando numa derrapagem na pista. Ela rapidamente admitiu o seu erro de cálculo, comunicando via rádio: “Pessoal, desculpem, estou tão apertada. Tenho tanto volante que ficou solto na saída.” Embora nenhum outro concorrente tenha sido afetado e o seu Chevy nº 78 tenha escapado ileso, a sua sorte rapidamente se esgotou durante um segundo incidente envolvendo Daniel Suarez.
Este infeliz evento ocorreu com 97 voltas restantes na corrida, quando Legge derrapou na Curva 2, sendo sobreposta por Josh Berry. Apesar dos esforços para evitar o carro a rodar, o nº 99 de Suarez colidiu com o veículo de Legge a cerca de 100 mph, acabando efetivamente com a corrida competitiva para ambos os pilotos. O dia de Legge terminou prematuramente, enquanto Suarez conseguiu terminar em 23º após ter estado inicialmente entre os 10 primeiros.
Após a corrida, Suarez expressou publicamente a sua frustração, enfatizando que o seu problema não era com Legge, mas sim com a supervisão da NASCAR. Suarez, um piloto condecorado com o Campeonato da Série Xfinity de 2016 no seu nome, afirmou: “Não há nada de errado com ela. O que está errado é a NASCAR. Eles não podem permitir que alguém sem experiência corra na Série Cup. Ponto final.” As suas palavras destacaram as preocupações de segurança que surgem ao permitir que pilotos inexperientes compitam em circuitos de alta velocidade.
Suarez atribui o acidente à inexperiência de Legge, afirmando que a sua reação inesperada durante a derrapagem se deveu à falta de familiaridade com as corridas da NASCAR. Como relatou Steven Taranto da CBS Sports, Suarez esperava que Legge se desviasse para o interior da pista durante a sua derrapagem, mas ela manteve-se na sua faixa, um movimento que ele associa à sua inexperiência.
Este incidente marcou a segunda corrida consecutiva onde um acidente prejudicou o desempenho de Suarez, após uma colisão no Circuito das Américas na semana anterior. Para Legge, este foi um fim dececionante para a sua desafiadora estreia, levantando questões sobre os protocolos de triagem da NASCAR para os pilotos que entram nas suas competições de topo.
Legge citou problemas na configuração do carro como um fator significativo no seu difícil dia de corrida. “Fizemos algumas alterações ao carro durante a noite, e foram péssimas,” disse ela a Bob Pockrass após sair do centro de cuidados do infield. Ela refletiu sobre as mudanças feitas no seu veículo, expressando arrependimento pelas alterações.
Ao comparar a entrada de Legge na Cup Series com a trajetória de carreira de Danica Patrick, é evidente que as suas abordagens diferem. Patrick transitou de IndyCar para a NASCAR em 2012, optando por uma temporada na Xfinity Series antes de lançar a sua carreira na Cup em 2013. Isso permitiu-lhe ganhar experiência valiosa e familiarizar-se com os fundamentos das corridas da NASCAR. Por outro lado, Legge, apesar das suas impressionantes credenciais de corrida, carecia de experiência significativa em carros de stock.
Esta situação também coloca em questão a regra de Provisórios Abertos da NASCAR. Mesmo o vencedor de quatro Indy500, Helio Castroneves, sofreu um acidente durante a sua estreia na Daytona 500. Embora a NASCAR tenha como objetivo atrair pilotos de várias disciplinas para a sua série principal, há um crescente apelo por um processo mais simplificado para prevenir tais incidentes, especialmente durante corridas de alto risco.
A frustração de Daniel Suarez pode ter aumentado após uma série de desempenhos dececionantes, no entanto, as suas preocupações podem levar a mudanças significativas na forma como os pilotos que não pertencem à NASCAR são autorizados a competir ao mais alto nível. Este incidente serve como um claro indicador de que os atuais protocolos de triagem podem necessitar de uma reavaliação para garantir a segurança e a integridade competitiva do desporto.
