A pulsação das corridas de short track, com a sua emocionante ação em espaços apertados e batalhas lado a lado em ovais compactos, está ameaçada, com alguns especialistas a evocar um prognóstico sombrio para o futuro da NASCAR. No entanto, a lenda da NASCAR Jeff Gordon contra-ataca com otimismo, afirmando: “As pistas de estrada são o novo short track. Precisamos de mais short tracks no circuito.” Um testemunho deste sentimento foi o recente Clash no Bowman Gray Stadium, que atraiu hordas de fãs, cuja excitação era palpável enquanto acampavam fora do local, aguardando o espetáculo de cortar a respiração de carros a lutar por posição na pista de um quarto de milha.
Mas o recente encerramento do icónico Irwindale Speedway lançou uma sombra sobre o desporto, sublinhando a realidade de que a sobrevivência destas arenas compactas – o coração e a alma da NASCAR – não está garantida. Estas pistas duras, repletas de ação ininterrupta e com um rico legado na NASCAR, precisam de preservação. Um exemplo é o Slinger Super Speedway, uma pista com 77 anos sob nova propriedade, cujos sonhos de glória são dificultados pela falta de apoio.
No ano passado, os 45.ª ‘Slinger Nationals’ desenrolaram-se no Slinger Super Speedway, apresentando um emocionante confronto de 200 voltas de Super Late Model. Andrew Morrissey conquistou a vitória, mas foi subsequentemente desqualificado por não passar na inspeção da altura do teto dianteiro, entregando a vitória a Brad Mueller. Outros destacados incluíram Derek Thorn, Derek Kraus, Steve Apel e R.J. Braun. “Os Slinger Nationals continuam a ser um evento de short track de primeira linha,” disse a Racing America, reconhecendo a importância do evento e o impressionante prémio de $15,000.
No início deste ano, a pista mudou de mãos, com os proprietários Todd e Elizabeth Thelen a venderem-na a Travis e Kelsey Dassow a 24 de fevereiro. Os Dassow, corredores locais com uma paixão profunda pelo desporto, estão determinados a manter viva a herança da pista. “Acreditamos que a mudança traz novas perspetivas e novas oportunidades,” disse Kelsey Dassow. Eles mantiveram o calendário de 2025, incluindo os Nacionais e uma corrida ASA STARS a 15 de junho. No entanto, a sua ambição de tornar os Nacionais uma corrida sancionada a nível nacional permanece por cumprir.
O campeão da série NASCAR Truck de 2020, Ty Majeski, estabeleceu o recorde da volta mais rápida em 11.384 segundos, com estrelas da NASCAR como Ryan Preece, William Byron e Erik Jones a passarem pela pista em diferentes momentos. Estes eventos, transmitidos ao vivo em RacingAmerica.tv, atraíram os melhores talentos do Midwest para o local, conhecido pelos seus altos bancos e intensa rivalidade. A pista tem alimentado narrativas cativantes, como a primeira vitória de Mueller nos Slinger Nationals em 2024, e a controvérsia provocada pela desqualificação de Morrissey.
Apesar dos desafios, os Dassow estão firmes na sua determinação de impulsionar a pista para a frente. Eles estão otimistas quanto à sua parceria com Ricky Brooks e o seu grupo, UARA, que foram trazidos a bordo para supervisionar a inspeção técnica para os prestigiados Slinger Nationals. O sonho dos Dassow de um Nationals sancionado, no entanto, continua a ser um trabalho em progresso.
Entretanto, a NASCAR enfrenta a crescente falta de popularidade das pistas curtas. A estreia do carro Next Gen em 2022 alterou as preferências dos fãs em direção a locais como Kansas ou Charlotte, enquanto pistas curtas como Bristol e Martinsville, outrora aclamadas como os melhores locais de corrida, perderam o seu brilho. O VP de design de veículos da NASCAR, Brandon Thomas, reconheceu o problema e garantiu que esforços estão em curso para restaurar o encanto das pistas curtas. Uma grande mudança implementada em 2024 envolveu a redução do fundo do carro em pistas curtas e circuitos rodoviários para aumentar a competitividade.
Apesar dos obstáculos, a NASCAR continua comprometida em manter viva a herança das corridas em pistas curtas. O diretor de desenvolvimento de corridas da NASCAR, John Probst, insistiu: “Vamos tentar novamente” se necessário, sublinhando a busca incansável pela excelência que define o desporto. As pistas curtas podem ser, de facto, um enigma difícil, mas a sua preservação é fundamental para manter o coração da NASCAR a pulsar.
