Até a Liga de Corridas Autônomas de Abu Dhabi, o piloto inaugural da Audi na Fórmula 1 para sua entrada de fábrica pode não ser o líder do projeto no final. No entanto, considerando a pausa de três anos de Nico Hulkenberg no esporte, durante a qual sua carreira estava em perigo, garantir o assento Sauber/Audi pelos próximos três anos é uma história notável de retorno para o piloto alemão de 36 anos.
A motivação principal da Audi parece ser o desejo de ter um piloto alemão como uma das figuras proeminentes em seu esforço de trabalho em 2026. Com Sebastian Vettel e Mick Schumacher não mais na grade atual da F1 a partir do final de 2022, Hulkenberg é a melhor opção para a Audi nesse sentido.
Desde sua estreia na Fórmula 1 com a Williams em 2010, Hulkenberg acumulou 534 pontos no campeonato mundial e participou de 208 corridas até o Grande Prêmio da China de 2024. Essa experiência o torna um dos pilotos mais experientes do esporte.
No entanto, Hulkenberg também detém o infeliz recorde de mais largadas na F1 sem um pódio e provavelmente quebrará o recorde de mais largadas na Fórmula 1 sem uma vitória em Miami, em sua 209ª tentativa. No entanto, isso não deve ofuscar suas qualidades como piloto.
Depois de encerrar sua passagem pela Renault em 2019, Hulkenberg passou os três anos seguintes na reserva. No entanto, ele fez aparições pontuais em 2020, substituindo Sergio Perez e Lance Stroll na Racing Point durante o bloqueio do coronavírus. Ele também substituiu Vettel duas vezes no início de 2022, quando a equipe fez a transição para a Aston Martin.
Essas aparições pontuais solidificaram a reputação de Hulkenberg como um piloto confiável que pontua consistentemente. Ele conquistou um sétimo lugar no Grande Prêmio do 70º Aniversário de 2020 em Silverstone, se classificando surpreendentemente em terceiro. Ele também terminou em oitavo no Grande Prêmio do Eifel no Nürburgring no mesmo ano, substituindo Stroll.
Suas performances como substituto de Vettel nas primeiras corridas de 2022 não foram tão bem-sucedidas, mas Hulkenberg superou o piloto regular Stroll no GP do Bahrain e teve um desempenho melhor no subsequente GP da Arábia Saudita.
Essas conquistas renderam a Hulkenberg uma segunda chance na Fórmula 1, quando ele foi contratado pela Haas para a temporada de 2023. A Haas decidiu contar com sua experiência após ficar impaciente com Schumacher. Hulkenberg não é o único piloto a ter uma pausa na F1 e retornar nos últimos anos. Daniil Kvyat, Kevin Magnussen e Fernando Alonso também fizeram o mesmo.
Entre esses pilotos, Alonso aproveitou ao máximo sua segunda oportunidade. Após uma passagem decepcionante pela McLaren em 2019, ele tirou uma pausa de dois anos da F1 e se aventurou em outras disciplinas de corrida. Alonso venceu as 24 Horas de Le Mans pela segunda vez com a Toyota e participou do Rally Dakar. Agora, ele está se saindo excepcionalmente bem com a Aston Martin, conquistando pódios e desafiando as principais equipes.
Hulkenberg, vencedor das 24 Horas de Le Mans com a Porsche em 2015, teve um retorno mais modesto à F1 em 2023, com apenas uma pontuação na Austrália. No entanto, ele começou a temporada atual com força, conquistando três pontuações mesmo com a Haas terminando em último no campeonato de construtores de 2023.
O retorno de Hulkenberg à F1 pode não ter chamado tanta atenção quanto o de Alonso, mas sua oportunidade de se juntar à Audi para uma segunda passagem de fábrica é um final adequado para sua trajetória de redenção. Quando ele entrou na F1 em 2010, ele era muito respeitado, e a perspectiva de ele assinar com uma grande equipe de fabricante não teria sido surpreendente. No entanto, sua falta de corrida de 2020 a 2022 tornou sua oportunidade atual com a Audi inesperada.
Retornar à F1 após um ano afastado não é tarefa fácil. A experiência de Kvyat serve como exemplo, pois ele perdeu seu assento na Toro Rosso em 2017 e retornou para um período de dois anos em 2019 e 2020 sem garantir uma grande oportunidade. O tempo de Hulkenberg afastado do esporte tem sido benéfico para ele, mas sua chance com a Audi não caiu simplesmente em seu colo.
Hulkenberg e a Audi se encontram no lugar certo, na hora certa. Com a mudança de Lewis Hamilton para a Ferrari sacudindo o mercado de pilotos para 2025, a Audi garantiu um piloto experiente que pode finalmente cumprir seu potencial.
© 2024
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