“`html
À medida que a poeira assentava nas fases iniciais do Safari Rally Kenya, Ott Tänak e o seu co-piloto Martin Järveoja emergiram como os líderes. Pilotando o seu Hyundai i20 N, a dupla conquistou uma liderança precoce nesta terceira edição do Campeonato Mundial de Rally da FIA, terminando a meros 2.4 segundos à frente da equipa de Takamoto Katsuta e Aaron Johnston no seu Toyota GR Yaris.
Katsuta, no entanto, teve que lutar contra o seu próprio conjunto de desafios durante a segunda etapa. Um erro de travagem fez com que ele se desviasse para um campo, passando perto de um sistema de irrigação e de uma casa de bombas. O incidente custou-lhe preciosos segundos, mas não conseguiu abalar o seu espírito.
“Estou entusiasmado por estar a competir no Quénia novamente. O desafio deste ano é muito mais difícil do que os anteriores, mas estou pronto para dar o meu melhor,” admitiu Katsuta. Ele também comentou sobre a traiçoeira segunda etapa, afirmando que as condições após a chuva tornaram difícil avaliar a escorregadia das curvas, levando-o a desviar-se em um determinado momento. “Isto pode voltar a acontecer em várias etapas ao longo do fim de semana, por isso é uma lição valiosa sobre a imprevisibilidade da corrida. As etapas de amanhã prometem algum drama de alta octanagem, mas estou confiante com o meu carro e só preciso de manter a paciência e a compostura,” acrescentou.
Entretanto, Gregoire Munster e Louis Louka, da M-Sport Ford, que tinham sido alvo de críticas da mídia após uma atuação medíocre na Suécia, encontravam-se em terceiro lugar, a meros 0.2 segundos atrás de Katsuta.
A poucos segundos deles, e a apenas 0.4 segundos de distância, estavam Kalle Rovanperä e Jonne Halttunen, vencedores duplos do Safari. O líder do campeonato, Elfyn Evans, e Scott Martin ocupavam o quinto lugar, embora tivessem conquistado a etapa super especial de abertura por uma margem de 1.5 segundos.
Josh McErlean e Eoin Treacy saíram vitoriosos na batalha dos novatos, terminando em sexto. Sami Pajari e Marko Salminen ficaram a apenas um segundo de distância. A diferença entre o primeiro e o sétimo lugar era de apenas 9.8 segundos, ilustrando a natureza apertada do rally até agora.
“`
No entanto, a corrida não foi isenta de adversidades. Thierry Neuville, após um encontro atrevido sobre duas rodas na segunda etapa, encontrou-se estagnado no oitavo lugar da geral, a significativos 19,7 segundos do líder, devido a uma falha técnica. Numa situação separada, Adrien Fourmaux e Alex Coria não conseguiram iniciar a SS2 depois de o motor do seu Hyundai ter recusado arrancar após o reagrupamento.
Na categoria WRC2, Kajetan Kajetanowicz fez uma estreia impressionante no seu Toyota GR Yaris Rally2, liderando o pelotão com Oliver Solberg a apenas 1,3 segundos atrás.
Enquanto o mundo do rali se prepara para as próximas etapas, os pilotos ofereceram um momento de descontração no final da etapa de abertura. Numa protesto coletivo contra a repressão da FIA ao uso de palavrões e a pesada multa de €10k imposta a Adrien Fourmaux no Rally da Suécia, os pilotos ou recusaram-se a dar uma entrevista no final da etapa ou responderam na sua língua nativa.
A emoção do Safari Rally Kenya está prestes a continuar, à medida que os pilotos se preparam para seis etapas extenuantes na sexta-feira. O teste mais exigente encontra-se na extensão de 31,40 km de Camp Moran, a mais longa do rali, que dá início aos percursos da manhã e da tarde.
