Ricky Stenhouse Jr. conquistou uma vitória dramática no Talladega Superspeedway, superando Brad Keselowski por apenas 0.006 segundos, numa das finalizações mais apertadas da história da NASCAR Cup Series. A chegada em três carros lado a lado marcou a sexta conclusão mais próxima de sempre na série e serviu como um impulso moral muito necessário para Stenhouse, que falhou os playoffs de 2024 e está na pior posição da sua carreira, em 27º lugar nos pontos.
A vitória de Stenhouse surgiu após uma corrida caótica que viu um grande acidente envolvendo múltiplos carros nas voltas finais. Embora o vencedor do Daytona 500 não tivesse chances no campeonato, a sua determinação em garantir direitos de gabarolha destacou-se nos momentos finais, onde lutou cara a cara com Keselowski durante o tempo extra para levar a vitória.
Fords Dominam no Início, mas Chevrolet Leva a Vitória
Os Fords pareceram dominantes ao longo da corrida, com o pole-sitter Michael McDowell e o campeão do Daytona 500 de 2022, Austin Cindric, a liderar o maior número de voltas. Entretanto, Stenhouse, com a ajuda do colega piloto da Chevrolet, Chase Elliott, conseguiu avançar para a frente, preparando um duelo de dez voltas. No entanto, um incidente no final da corrida mudou completamente a dinâmica.
Com cinco voltas restantes, as esperanças de Cindric foram destruídas quando Keselowski tocou no seu carro por trás, fazendo com que Cindric girasse em direção a Stenhouse e desencadeasse um enorme acidente com 27 carros. Embora Stenhouse tenha conseguido manter o seu carro estável apesar de alguns danos, Cindric foi relegado a um 32º lugar. O acidente deixou Cindric, atualmente em último lugar na classificação dos playoffs, numa situação de vitória obrigatória para a corrida da próxima semana em Charlotte, se espera avançar para a Ronda dos 8.
Uma Batalha até ao Fim
Apesar da carnificina, Keselowski saiu dos destroços e alinhou ao lado de Stenhouse para a reinicialização final. Embora Elliott, que tinha estado a trabalhar com Stenhouse, tivesse ficado apanhado na colisão, Stenhouse encontrou outro aliado em William Byron. Byron, que também era um condutor dos playoffs, trabalhou com Stenhouse na reinicialização enquanto corriam em direção à linha de chegada.
Nas voltas de tempo extra, Keselowski e o seu Ford, apoiados pelo companheiro de equipa Kyle Larson, pareciam ter a vantagem. No entanto, Stenhouse recuperou o ímpeto na última curva, enfrentando Keselowski. Byron tentou fazer um movimento para a vitória, mas não conseguiu, permitindo que Stenhouse avançasse e garantisse a vitória por uma mera fração de segundo.
“Quando o #24 (Byron) saltou para o exterior, foi como se um paraquedas atingisse o meu carro,” recordou Stenhouse. “Estava apenas a esperar que chegássemos à linha de partida/chegada antes deles. Foi uma corrida de arrasto nesse momento.”
Colisão Controversa e Atraso por Bandeira Vermelha
A colisão a cinco voltas do fim envolveu tantos carros que a NASCAR teve de exibir a bandeira vermelha na corrida durante mais de oito minutos para limpar a pista. Uma vez que a cautela foi levantada, vários condutores enfrentaram problemas sob a Política de Veículos Danificados (DVP) da NASCAR, que dá às equipas dez minutos para reparar os carros durante as corridas dos playoffs. Se as equipas não conseguirem pôr o carro de volta à velocidade antes que o tempo limite expire, o carro é retirado da corrida.
A confusão surgiu quando Elliott e Chase Briscoe foram rebocados de volta para a box e conseguiram ultrapassar o DVP, enquanto outros pilotos, como Josh Berry, ficaram à espera de assistência até ser tarde demais. Berry expressou frustração pela inconsistência, apontando que enquanto esperava por um reboque, outros carros, como o de John Hunter Nemechek, foram autorizados a continuar.
O Vice-Presidente Sênior de Competição da NASCAR, Elton Sawyer, defendeu a decisão, afirmando que a organização tinha como objetivo errar do lado de ajudar os competidores após rever os incidentes da semana anterior em Kansas. “Queremos ter certeza de que erramos do lado dos competidores,” explicou Sawyer. “É por isso que tomámos a decisão de rebocar os dois para a box que fizemos: o #9 (Elliott) e o #14 (Briscoe).”
Sawyer reconheceu que a política do DVP continua a ser um desafio e notou que a NASCAR planeia rever e potencialmente refinar a regra na intertemporada.
A Vitória de Stenhouse um Alívio em Meio ao Caos
Apesar da confusão em torno do acidente e das decisões do DVP, Stenhouse e a sua equipa não foram afetados, executando a sua estratégia de forma impecável no tempo extra. O chefe de equipa Mike Kelley reconheceu os desafios que a NASCAR enfrentou, mas pediu mais consistência no futuro. “É uma situação difícil, e vamos aprender com isso e melhorar. Houve muitas coisas novas a acontecer, mas isso não nos impactou,” afirmou Kelley.
A vitória de Stenhouse em Talladega marca a sua quarta vitória na carreira na Série Cup, todas obtidas em superspeedways. Embora a sua temporada de 2024 possa não ter corrido como planeado, a vitória serve como um lembrete da sua destreza em pistas de alta velocidade e proporciona algum consolo para um ano desafiador.
