A poeira mal assentou após a primeira corrida de estrada da NASCAR da temporada no Circuito das Américas (COTA), e já a controvérsia está a agitar-se. A Trackhouse Racing, com a sua equipa de especialistas em circuitos, foi anunciada como a equipa a vencer. No entanto, o fim de semana não decorreu como esperado para os pilotos de Justin Marks.
Durante a corrida da Xfinity, as manobras agressivas de Connor Zilisch pavimentaram o seu caminho até à bandeira quadriculada. Surpreendentemente, Shane van Gisbergen, um vencedor previsto, conseguiu apenas terminar em sexto lugar. Ross Chastain, por outro lado, manteve-se em silêncio sobre a sua conduta polémica durante a corrida.
O drama desenrolou-se quando Chastain ultrapassou agressivamente Chase Elliott na primeira volta, fazendo com que Elliott, que estava a conduzir um carro rápido nesse dia, perdesse 33 lugares. Quando Elliott tentou retaliar durante a corrida, Chastain astutamente moveu-se de lado, permitindo-lhe passar. O silêncio de Chastain após o fiasco da corrida, limitando-se a afirmar “Sem comentários”, gerou indignação, sendo a mais notável a de Dale Earnhardt Jr., que rotulou a evasão de Chastain à imprensa como um ato de “covardia”.
No entanto, Zilisch, que recentemente conversou com Kevin Harvick, pintou um retrato muito diferente de Chastain, chamando-o de “livro aberto”. Apesar de estar na sua primeira temporada completa na Xfinity, Zilisch foi um dos principais concorrentes em COTA, graças à sua vitória na corrida de estreia da Xfinity em Watkins Glen no ano passado. Em meio à pressão crescente, Zilisch encontrou consolo nos conselhos fornecidos pelos seus colegas veteranos em circuitos, incluindo Chastain. Chastain, um vencedor anterior em COTA em 2022, tem uma impressionante média de classificação de 6.0 lá.
A descrição de Zilisch sobre Chastain, no entanto, contrasta fortemente com a saída silenciosa do piloto após a corrida do EchoPark Automotive Grand Prix. No podcast ‘Happy Hour’ de Harvick, Zilisch descreveu Chastain como alguém que daria uma resposta honesta a qualquer pergunta, uma característica que ele considerou inestimável num colega de equipa.
Apesar dos altos elogios de Zilisch, a comunidade da NASCAR parece discordar, particularmente à luz da desordem em COTA. Chastain subestimou a sua velocidade de entrada, levando a uma colisão com Elliott. Enquanto Elliott se manteve em silêncio sobre o incidente, pelo menos forneceu alguma perspetiva, expressando a sua intenção de rever o incidente e aceitar qualquer culpa, se necessário.
No entanto, era Chastain quem se esperava que assumisse a responsabilidade, como sugerido por Dale Jr. Ele notou que Chastain poderia facilmente ter admitido os seus erros e que fazê-lo teria sido melhor do que permanecer em silêncio.
Curiosamente, Chastain, que não é tipicamente conhecido por ser reticente, parece ter mudado de atitude. Após a sua condução imprudente em Martinsville em 2022, Chastain foi aclamado como um herói pela comunidade da NASCAR. Dale Jr. até o comparou a ‘The Intimidator’, levando muitos a acreditar que ele era o próximo Dale Earnhardt Sr.
No entanto, após o aviso severo de Rick Hendrick por ter destruído Larson em 2023, Chastain parece ter suavizado. Em 2024, houve uma diminuição acentuada no seu estilo de condução agressivo, uma vez que parecia contente com um 19º lugar, uma vitória e 6 top 5.
Esta mudança de comportamento foi evidente quando Carson Hocevar colidiu com ele em Atlanta. Em vez de uma confrontação acesa, Chastain optou por uma discussão calma com o jovem piloto. Na entrevista pós-corrida, ele expressou o seu desejo de entender por que Hocevar agiu de uma forma que lhe custou a corrida.
O antigo Chastain teria retaliado contra Hocevar na próxima corrida em COTA, mas em vez disso, focou-se em evitar a vingança de Elliott. Esta mudança de comportamento levantou sobrancelhas, deixando muitos a questionar o que levou a esta transformação em Chastain.
