Os entusiastas da NASCAR estão a viver uma sensação de déjà vu enquanto o veterano piloto Casey Mears se prepara para a sua segunda participação na Cup Series desde 2016, desta vez sob a bandeira da notória Garage 66. A equipa, liderada por Carl Long e anteriormente conhecida como MBM Motorsports, está novamente a colocar uma cara familiar em destaque, numa tentativa de recuperar a sua reputação após um início dececionante de temporada com Mike Wallace no Daytona 500.
Mears, o ex-estrela de 47 anos da Rick Hendrick, está prestes a voltar à pista para uma única corrida. Ele estará ao volante do Ford Mustang Dark Horse nº 66 da Garage 66, patrocinado pela HitchGo, no Cook Out 400 no Martinsville Speedway. Esta movimentação provocou ondas na comunidade da NASCAR, evocando memórias do infame escândalo da Chip Ganassi e da D.C. Solar.
Em 2017, a Chip Ganassi Racing e a D.C. Solar, uma empresa especializada em geradores movidos a energia solar, entraram num acordo de patrocínio de alto perfil. O logótipo da empresa adornava os veículos de Kyle Larson e Felix Rosenqvist, mas a parceria tomou um rumo inesperado em 2018. A D.C. Solar foi exposta como uma fachada para um enorme esquema Ponzi, e os seus fundadores, Jeffrey e Renee Carpoff, foram presos por defraudar investidores em mais de um bilhão de dólares.
As consequências foram severas. A D.C. Solar declarou falência, levando a Chip Ganassi Racing a cortar laços. Embora o escândalo tenha manchado a imagem da equipa, não foi a única razão pela qual a CGR vendeu o seu programa na NASCAR Xfinity Series em 2019. A equipa citou o desejo de se concentrar em outros desportos motorizados, como IndyCar e IMSA.
Enquanto Mears se prepara para o seu regresso à NASCAR, ele definiu como objetivo a sua 490ª participação ao mais alto nível. Apesar de ter apenas uma vitória no seu nome, o ex-piloto da Hendrick Motorsports está a ambicionar dobrar esse recorde no Cook Out 400.
“I’m happy to be back in a race car and look forward to returning to Martinsville, one of my favorite tracks,” Mears, um nativo da Califórnia, comentou. Dando o devido crédito aos seus patrocinadores, ele acrescentou: “Estou entusiasmado por ter a HitchGo, a Mosby’s Towing and Transport e a Coble Enterprises a bordo enquanto avançamos para as 500 corridas da NASCAR Cup Series.”
O envolvimento da HitchGo, uma pequena empresa com um número de funcionários entre 2-10, está a atrair tanto atenção como suspeitas dos fãs. Alguns estão a traçar paralelos com a situação da D.C. Solar, apesar de não haver evidências de qualquer correlação.
A base de fãs da NASCAR está dividida em relação a essas suspeitas, com alguns a expressarem as suas preocupações sobre a parceria entre a Garage 66 e a HutchGo. Apesar da falta de evidências concretas, alguns fãs estão a fazer comparações entre esta situação e o escândalo da D.C. Solar.
Um entusiasta de desportos motorizados sentiu que o escândalo da D.C. Solar deixou um impacto profundo na base de fãs, levando-os a assumir o pior mesmo quando a situação parece normal.
A HutchGo, uma empresa que fornece técnicos de RV móveis sob demanda na Pensilvânia Ocidental e no Ohio Oriental, foi defendida por outros fãs que acreditam que o patrocínio da empresa é uma estratégia comercial normal direcionada a potenciais clientes dentro da base de fãs da NASCAR.
Independentemente das reações mistas dos fãs, o regresso de Casey Mears à NASCAR é um evento notável, e o seu desempenho na próxima corrida será cuidadosamente observado tanto por entusiastas como por céticos.
