A Las Vegas Motor Speedway tornou-se um foco de controvérsia à medida que uma onda de descontentamento varre as fileiras da NASCAR. A turbulência, inicialmente desencadeada pela infeliz colisão de Daniel Suarez com o veículo rodopiante de Katherine Legge no Phoenix Raceway, cresceu agora para uma rebelião em grande escala contra o sistema de aprovação da NASCAR. Chase Elliott, o celebrado campeão da Cup Series de 2020, juntou a sua voz ao crescente coro de pilotos descontentes.
O incidente que alimenta esta revolta ocorreu com 98 voltas por fazer no Phoenix Raceway. Legge, tentando a sua corrida inaugural com a Live Fast Motorsports, perdeu o controlo na segunda curva, resultando na colisão do carro Chevrolet da Trackhouse Racing de Suarez. O piloto mexicano, que estava na sexta posição e a caminho de um bom resultado, viu a sua corrida terminar prematuramente. Apesar de Suarez e Legge terem resolvido as suas diferenças em privado, o foco dentro da comunidade da NASCAR pivotou para o processo de aprovação que permitiu este incidente.
Elliott, numa poderosa diretiva de oito palavras, exigiu: “Assegurem-se de que todos estão preparados e prontos”. Ele elaborou ainda mais a sua posição em Las Vegas, afirmando: “Este é o auge da NASCAR. Eu acho que precisamos garantir que todos estejam prontos para ir… da mesma forma que eu e todos os outros tivemos que correr nas corridas da ARCA em Daytona logo antes de corrermos a nossa primeira corrida de Truck ou Xfinity.”
As opiniões de Elliott ressoam com as de outros pilotos, como Kyle Busch, Denny Hamlin, Joey Logano, Kyle Larson e o próprio Suarez. Estes seis pilotos de alto perfil estão agora a desafiar abertamente os padrões regulatórios da NASCAR. Busch, um vencedor de 62 corridas da Cup Series, não poupou palavras, dizendo: “Eu questionei o processo de aprovação durante muito, muito tempo… há muito trabalho que poderia ser feito para melhorá-lo. Não acho que trajes e gravatas devam estar a tomar essas decisões.”
A crítica dos pilotos é sustentada por comparações com outras séries de corridas. O vencedor da Daytona 500 por três vezes, Hamlin, destacou a abordagem sistemática da IndyCar, mencionando que “Na Indy, há um processo de testes. Não acho que tenhamos um processo de testes. Tens apenas de entrar, certo? Portanto, é apenas, venha um, venha todos.” Hamlin apontou que a estreia de Legge em Phoenix foi feita após uma mera prática de 45 minutos, um contraste nítido com o período de preparação de um mês oferecido aos novatos das 500 Milhas de Indianapolis.
Suarez, que subiu na hierarquia da NASCAR após se mudar do México, sente a questão de uma forma profundamente pessoal. Ele expressou a sua desilusão com a NASCAR, dizendo “se és lançado numa das séries mais difíceis do mundo para ser competitivo, não é justo.” Os seus sentimentos refletem a abordagem do sistema de Super Licença da Fórmula 1, que exige que os pilotos acumulem pontos através de vitórias em divisões júnior antes de poderem competir ao mais alto nível.
Esta controvérsia em curso lança luz sobre os problemas persistentes da NASCAR com a aprovação dos pilotos. No início desta temporada, o campeão de quatro vezes das 500 Milhas de Indianapolis, Helio Castroneves, teve dificuldades durante a sua estreia na Daytona 500, apesar de ter formação em simulador e uma sessão de testes da NASCAR. Ele não conseguiu qualificar-se por velocidade e acabou em 39º após um acidente precoce. A controvérsia em torno do Provisório Aberto é a única razão pela qual Castroneves conseguiu correr em Daytona.
As estatísticas sublinham o desafio de entrar nas séries de elite da NASCAR. Desde 2010, apenas quatro dos 17 pilotos que transitaram das corridas de monolugares para a Série Cup da NASCAR celebraram vitórias. Notáveis entre estes estão Juan Pablo Montoya e Kyle Larson.
À medida que o Las Vegas Motor Speedway se prepara para a corrida de domingo, as autoridades da NASCAR enfrentam uma pressão crescente para abordar estas preocupações. A frente unida apresentada por Elliott, Busch, Hamlin, Logano, Larson e Suarez – que juntos detêm 15 campeonatos da Cup Series – indica que esta não é uma controvérsia passageira. Em vez disso, é uma questão fundamental que coloca em dúvida a integridade competitiva e os padrões de segurança da NASCAR.
