Há apenas uma semana, as esperanças de Joey Logano para conquistar um terceiro título da NASCAR Cup Series pareciam ter acabado. Após não conseguir vencer na Ronda de 12, o campeão em título viu-se eliminado da corrida pelos playoffs. No entanto, numa reviravolta surpreendente, Logano recebeu uma segunda oportunidade quando a desqualificação de Alex Bowman por uma violação pós-corrida o permitiu voltar aos playoffs. Com uma nova vida na sua temporada, Logano agarrou a oportunidade, e agora está a caminho do Championship 4 com a chance de cimentar o seu lugar na história da NASCAR.
Apesar de entrar na corrida no Las Vegas Motor Speedway como um azarão, Logano deu uma verdadeira aula de estratégia e consistência. O seu ritmo não foi tão avassalador quanto o do pole-sitter Christopher Bell, que liderou 155 das 267 voltas, mas Logano evitou o caos que afetou os seus concorrentes e capitalizou as desventuras dos outros.
O ponto de viragem ocorreu cedo na corrida, quando um acidente dramático envolvendo Ryan Blaney, Chase Elliott e Tyler Reddick fez com que Reddick fosse lançado pelo ar através da relva num acidente bizarro raramente visto em Las Vegas. Kyle Larson também sofreu um grande revés devido a uma paragem nas boxes desastrosa, que o afastou da contenda.
No entanto, Logano manteve-se paciente e jogou a longo prazo. Parando 35 voltas antes de Bell, Logano encontrou-se com pneus mais velhos e menos combustível, mas conseguiu manter a liderança quando mais importava. À medida que Bell se aproximava com pneus mais frescos, Logano tinha construído apenas o suficiente de vantagem para garantir a vitória e garantir o seu lugar no Championship 4.
“Tens de ir ao ritmo certo para garantir que passas o #99, mas chegares onde o #20 estava para me apanhar,” disse Logano após a corrida. “É uma vitória total da equipa. Podemos não ter sido o carro mais rápido hoje, mas fomos um carro sólido no top cinco e conseguimos maximizar isso no final.”
A capacidade de Logano para se destacar quando é necessário está a tornar-se uma marca da sua carreira, especialmente em anos pares. Desde que a NASCAR introduziu o seu formato de playoffs em 2014, todas as seis aparições de Logano no Championship 4 ocorreram em temporadas pares. A sua consistência nos playoffs, especialmente durante as corridas finais sob pressão, fez dele um dos concorrentes mais formidáveis do desporto.
Se Logano conseguir vencer o título deste ano, juntará o grupo de elite de lendas da NASCAR com três campeonatos, incluindo David Pearson, Tony Stewart e Cale Yarborough. Com apenas cinco pilotos na história a detetar essa distinção, Logano tem a oportunidade de cimentar o seu legado nas esferas superiores da NASCAR.
Embora a temporada de 2024 de Logano tenha estado longe de ser a sua melhor estatisticamente—ele tem apenas seis classificações no top cinco, o menor número na sua passagem pela Team Penske—sua capacidade de se manter na luta pelo título diz muito sobre a sua determinação e coragem. Mesmo quando as probabilidades estavam contra ele, Logano encontrou uma forma de voltar à contenda.
Para Logano, simplesmente ter uma chance de conquistar outro campeonato é tudo o que importa agora. “Podemos ser os azarados, mas já não penso assim,” declarou Logano. E com a sua tendência para desempenhos decisivos, apostar contra ele pode ser um movimento arriscado.
