O domínio de Christopher Bell na pista de Phoenix tem os fãs da NASCAR a tirar o chapéu em respeito. O piloto da Joe Gibbs Racing (JGR) proporcionou uma performance eletrizante, capturando três vitórias consecutivas e estabelecendo a segunda chegada mais apertada na história das corridas em Phoenix. A vitória não foi fácil; Bell sabia que tinha de satisfazer as expectativas dos seus fãs. O seu comentário após a corrida, “A JGR fez 1-2, que tal isso?” encapsula o seu triunfo.
No entanto, nem todos estavam satisfeitos com o resultado, particularmente o companheiro de equipa de Bell, Denny Hamlin. A luta de Hamlin ao longo da temporada foi palpável quando perdeu a vitória por uma margem de 0.049 segundos. A intensidade da sua perda foi capturada na sua mensagem de rádio para a equipa na volta final, “GOD DA—-! F—!!!”
Phoenix era a oportunidade de ouro de Hamlin para conquistar uma vitória. Começando da 10ª posição, Hamlin conseguiu ascender ao topo com uma combinação de paragens estratégicas nas boxes e condução astuta. Ele garantiu a segunda posição durante a relargada de duas voltas da corrida, desencadeando uma emocionante luta a três pela liderança. Hamlin, no seu carro #11, manteve-se na parte exterior da pista enquanto Bell ousadamente se aventurou pela parte interior.
O carro #5 de Kyle Larson ocupava o espaço intermédio, ligeiramente atrasado em relação aos dois líderes. Ao entrarem na Curva 3, Hamlin e Bell estavam envolvidos numa feroz rivalidade. Hamlin momentaneamente assumiu a liderança, apenas para Bell desferir o golpe final e vitorioso. A linha interior proporcionou a Bell uma vitória dramática de última hora, desencadeando uma explosão de frustração por parte de Hamlin.
A frustração de Hamlin não estava apenas relacionada com os Shriners Children’s 500. Era o ponto de ebulição de uma série de performances abaixo das expectativas em 2025. O 24º lugar de Hamlin no Daytona 500 foi seguido pela sua luta para entrar no top 20 no Circuito das Américas. O seu melhor resultado da temporada, um 6º lugar em Atlanta, excluindo a corrida de Phoenix, foi a gota d’água que levou ao desabafo de Hamlin.
Apesar do contratempo, Hamlin manteve uma perspetiva positiva nas suas entrevistas pós-corrida. “Eu tinha uma espécie de posição sobre o 20. Sabia que ele ia tentar passar por ali. Ele tinha que me usar. Ele podia. Obviamente, simplesmente acabámos por ficar sem pista ali,” disse ele. O seu colega de equipa, Bell, ecoou os seus sentimentos: “Foi tudo sobre quem conseguia ficar à frente no reinício. Nenhum de nós conseguiu. Estávamos a correr muito, muito forte ali a caminho da linha.”
Independentemente do resultado, a determinação de Hamlin em ser o melhor piloto na JGR é inabalável. A sua explosão no rádio revelou o seu espírito competitivo e o desejo de supremacia. Numa recente podcast, Hamlin afirmou: “Sou uma pessoa competitiva, como podem saber. Não há ninguém que eu odeie ver ganhar mais do que o meu colega de equipa porque sei que eles estão a conduzir a mesma coisa que eu. Sei que cada piloto é tipo, ‘Oh, estou tão feliz pelo meu colega de equipa ter ganho.’ Quero dizer, eu adoro o Christopher Bell. Ele é um grande gajo, mas não quero que ele me bata.”
A reação franca de Hamlin provocou um turbilhão de discussões online sobre a sua competitividade e desportivismo. Fãs e analistas questionam-se se a sua reação ultrapassa a linha da competição saudável para a conduta antidesportiva.
Uma parte dos fãs empatizou com a frustração de Hamlin. Elogiaram o seu desportivismo durante um momento intenso, uma vez que ele se absteve de condução agressiva apesar da sua desilusão. Estes fãs reconheceram o seu compromisso com o jogo limpo com base nos seus comentários pós-corrida.
Outros sugeriram que, se tivesse sido na Fórmula 1, as ordens de equipa poderiam ter ditado um resultado diferente. A NASCAR também tem casos de ordens de equipa, mas a JGR geralmente evita tais diretivas para promover uma competição saudável.
A frustração de Hamlin é compreensível, dado o contexto de competir contra um colega de equipa. Um fã apontou humoristicamente que a frustração de Hamlin pode advir de estar no crepúsculo da sua carreira. Agora com 44 anos, cada oportunidade perdida torna-se cada vez mais significativa. A situação é ainda mais complicada por Bell, o jovem ousado, que desafia a hierarquia na JGR. A vitória de Bell em Phoenix faz dele o primeiro piloto a conquistar três vitórias consecutivas desde Larson em 2021.
À medida que digerimos estas reações, a grande questão permanece: O espírito competitivo de Hamlin alimentará o seu sucesso, ou a pressão do estágio da sua carreira afetará o seu desempenho? Apenas o tempo dirá.
