Denny Hamlin estava exatamente onde queria estar com duas voltas restantes no Homestead-Miami Speedway, liderando a Straight Talk Wireless 400 e aproximando-se de uma vitória crucial nos playoffs. Mas as suas esperanças de vitória escorregaram nas últimas curvas enquanto Ryan Blaney avançava, seguido pelo seu próprio co-proprietário da 23XI Racing, Tyler Reddick, que o ultrapassou na última volta para garantir o segundo lugar.
“Não tenho certeza,” refletiu Hamlin sobre os intensos momentos finais da corrida. “Tentei cobrir todas as faixas, mas simplesmente não consegui sair da curva tão bem quanto precisava naquela corrida curta.” Hamlin, que recomeçou na parte externa da segunda fila com sete voltas para o fim, rapidamente subiu para a liderança, ultrapassando Blaney e Reddick. No entanto, Blaney usou a linha interior para emparelhar com Hamlin, ultrapassando-o exatamente quando as voltas se esgotavam.
A equipa No. 11 jogou um jogo estratégico durante todo o dia, com o chefe de equipa Chris Gabehart a optar por longas corridas com bandeira verde, permitindo que Hamlin mantivesse pneus frescos para essas corridas longas críticas. A tática compensou, pois Hamlin subiu pelo pelotão para vencer a Fase 2 e se posicionar entre os três primeiros para a fase final.
No entanto, no final, a última bandeira amarela com 13 voltas para o fim apagou a vantagem cuidadosamente construída por Hamlin, forçando um confronto com Reddick e Blaney pela vitória. “O Chris deu-me tudo o que precisava ali para tentar correr com ele,” admitiu Hamlin. “Simplesmente não consegui.”
Embora a vitória lhe tenha escapado, o terceiro lugar de Hamlin aproximou-o de um lugar na transferência para o Championship 4. Reduzindo a sua desvantagem de 27 pontos para 18 antes da corrida de eliminação em Martinsville, ele mantém o foco: “É mais uma oportunidade. Certamente, não estás fora até que atirem a bandeira quadriculada em Martinsville.”
Com tudo em jogo, Hamlin dirige-se a Martinsville com uma última oportunidade de garantir o seu lugar na corrida pelo campeonato.
