No mundo da NASCAR, os circuitos de estrada foram uma vez considerados o calcanhar de Aquiles de Christopher Bell – uma fonte de frustração e desilusão. No entanto, tal como uma fénix a ressurgir das cinzas, Bell, juntamente com a Toyota e a Joe Gibbs Racing (JGR), transformou esta fraqueza numa força, reescrevendo o guião no Circuito das Américas (COTA) e deixando os seus concorrentes perplexos.
A jornada de Bell em direção à maestria nos circuitos de estrada não foi isenta de obstáculos. O panorama da NASCAR estava a evoluir, com as corridas em circuitos de estrada a tornarem-se cada vez mais proeminentes no calendário. Os pilotos Chase Elliott, A.J. Allmendinger e Tyler Reddick adaptaram-se rapidamente a esta mudança, deixando Bell, que ainda não tinha dominado estes desafiantes circuitos, em desvantagem.
No entanto, COTA marcou um ponto de viragem crucial nesta narrativa, não só para Bell, mas também para a Toyota. Este foi exatamente o fabricante que lutou com um novo composto de pneus na temporada anterior. Mas, com uma mistura de pensamento estratégico, ajustes precisos e um desejo de redenção, conseguiram inverter a situação, deixando a Chevrolet e a Ford para trás.
As Chevys e Fords têm tradicionalmente dominado os eventos em circuitos de estrada. No entanto, a Toyota e a JGR quebraram este molde, aprendendo com falhas passadas em pistas como Watkins Glen para elaborar uma estratégia vencedora.
O momento decisivo de Bell surgiu quando ele superou os desafios impostos pelos circuitos de estrada. Apesar de COTA ser uma adição relativamente nova ao calendário da NASCAR, Watkins Glen tem uma longa história. Foi aqui, em 2017, que Martin Truex Jr. se tornou o último piloto da Toyota a conquistar uma vitória, destacando a necessidade de a Toyota reformular a sua estratégia. E foi Bell que foi identificado como o candidato ideal para esta transformação.
No entanto, o caminho para o sucesso esteve repleto de desafios, com alterações nos compostos dos pneus a complicarem as coisas. Bell enfrentou dificuldades com os novos pneus Goodyear durante a temporada de 2023, uma grande mudança em relação aos seus consistentes resultados entre os 10 primeiros e os 5 primeiros desde 2021. Isso resultou num desapontante 14º lugar na corrida de 2023, sublinhando a necessidade de uma melhor compreensão do novo composto de pneus.
Esta compreensão concretizou-se em COTA. Apesar das dificuldades iniciais durante os treinos e as qualificações, Bell e a sua equipa demonstraram resiliência e adaptabilidade. Graças a paragens estratégicas nas boxes e a uma configuração de carro exemplar, Bell conseguiu resistir aos concorrentes Willian Byron e Tyler Reddick nas voltas finais.
Bell não foi o único piloto da Toyota a demonstrar uma melhoria considerável. Tyler Reddick, que tinha sido o jogador estrela da Toyota nas corridas em circuitos mistos em 2023, apresentou uma performance louvável, reforçando o progresso da Toyota. Reddick e o seu companheiro de equipa Bubba Wallace conquistaram a primeira fila durante as qualificações, destacando a crescente destreza da Toyota.
Após esta vitória, Bell e a sua equipa têm duas vitórias no seu currículo, colocando-os numa posição promissora para os playoffs. Isto marca um potencial regresso após as desilusões do ano anterior.
Olhando para 2025, Bell, natural de Oklahoma, tem toda a motivação que precisa para brilhar. A sua ascensão nos últimos anos é nada menos que notável. Ele fez aparições consecutivas na corrida do campeonato em Phoenix nas temporadas de 2022 e 2023, terminando em 3º e 4º lugares, respetivamente. Apesar de uma desqualificação no Martinsville Speedway no ano passado devido a táticas de manipulação de corrida, ele está a um passo de conseguir três anos seguidos.
Entrando no fim de semana da corrida de Phoenix, Bell tem a oportunidade de conquistar três vitórias consecutivas, um feito que ainda não foi alcançado na era Next Gen. Após a vitória em COTA, Bell expressou a sua disposição para acrescentar a esta série de vitórias. Um triunfo consecutivo solidificaria, sem dúvida, a sua posição como o piloto a ter em conta esta temporada.
