No mundo comovente da NASCAR, um debate de longa data tem fervilhado durante anos: que tipo de pista realmente reina suprema? É a adrenalina das superspeedways? O empurrão agressivo das pistas curtas? Ou os desafios intrincados dos circuitos de estrada? Sempre que o argumento ameaça perder força, surge nada menos que a lenda da NASCAR, Richard Petty, para lançar uma resposta que deixa o debate a comer poeira.
Richard Petty, com as suas impressionantes 200 vitórias e sete Campeonatos da Cup Series no seu nome, não é um corredor comum. Uma pergunta casual sobre a sua superfície de corrida favorita, feita durante um vídeo para o canal do YouTube da Petty Family Racing, gerou uma onda de antecipação entre os fãs de corridas, que esperavam um veredicto definitivo.
No entanto, Petty, sempre o purista das corridas, respondeu com uma simplicidade que sublinhou o seu profundo amor pelo desporto. “Todas as anteriores e tudo o que está entre elas,” disse ele sem hesitar. “Poderias ter montado alguns barris no parque de estacionamento e dito, corre à volta daqui. Para mim, estaria tudo bem. Não importava onde fosse. Terra, pista grande, pista pequena. Eu simplesmente adorava conduzir um carro de corrida.”
Petty é um homem que dominou todas as configurações possíveis da NASCAR e os livros de recordes são um testemunho da sua versatilidade. Desde o oval de terra de meia milha em North Wilkesboro até ao gigante de asfalto de 2,5 milhas em Daytona, Petty deixou a sua marca indelével. O seu recorde de 15 vitórias na apertada pista de Martinsville é tão celebrado quanto as suas sete vitórias sem precedentes na Daytona 500. Em 1967, apenas, Petty saiu vitorioso em 10 pistas diferentes, variando de bullrings de terra de um quarto de milha a gigantescas superspeedways, muitas vezes conduzindo o mesmo Plymouth preparado pelo seu pai e chefe de equipa, Maurice Petty.
Entre 1967 e 1972, a dominância de Petty foi inigualável. Ele conseguiu impressionantes 100 vitórias, conquistando três campeonatos no processo. A determinação e a alegria de Petty nas corridas destacaram-no, como foi evidente quando o seu motor avariou cedo no Ontario Motor Speedway em 1972. Apesar do contratempo, Petty permaneceu até ao fim, afirmando simplesmente a sua necessidade de estar nas pistas de corrida, quer estivesse a competir ou não.
A filosofia de corrida do homem foi instrumental na formação da própria NASCAR. Na crucial temporada de 1971, quando a R.J. Reynolds Tobacco entrou no desporto com o patrocínio da Winston, o compromisso de Petty em correr em pequenas pistas locais manteve a ligação às raízes. O seu #43 STP Dodge era uma visão regular em locais como o Bowman Gray Stadium, uma pista de um quarto de milha envolta por um campo de futebol, atraindo multidões que foram cruciais para o crescimento da NASCAR.
A adaptabilidade de Petty foi ainda mais comprovada na temporada de 1973, quando o calendário da NASCAR apresentou uma diversidade de 28 pistas. Enquanto os seus concorrentes lutavam para se ajustar entre superfícies e configurações, Petty conquistou 13 vitórias em 11 pistas diferentes, assegurando mais um campeonato. Mesmo no final da sua carreira em 1986, um Petty de 49 anos surpreendeu os fãs com um segundo lugar na pista de estrada de Sonoma – uma disciplina que frequentemente representava um desafio para os pilotos de oval americanos.
Para Richard Petty, o debate sobre a melhor pista foi sempre irrelevante. O seu amor por estar ao volante e levar um carro ao limite, independentemente de onde a corrida acontecesse, é o que o tornou um verdadeiro titã da NASCAR. Como a resposta de Petty nos lembra, a perspectiva mais ‘real’ não é sobre escolher lados nos intermináveis debates das corridas, mas sobre transcender esses debates com um amor pela própria essência do desporto.
