A lenda da NASCAR, Dale Earnhardt Sr., e Rick Hendrick partilhavam um vínculo construído sobre respeito mútuo, amizade e competição feroz. Mas, num twist da história, Hendrick revelou recentemente quão perto esteve de assinar com o Intimidator—e como Dale Sr. pode ter usado isso como alavanca para encher os seus próprios bolsos.
De Aposta a Glória: Os Humildes Começos da Hendrick Motorsports
Antes de Rick Hendrick construir a equipa mais dominante da NASCAR—Hendrick Motorsports, casa de 18 Campeonatos de Pilotos e 347 vitórias—ele era um jovem empreendedor audacioso com pouco mais do que um sonho, dois carros e cinco empregados. Falando com Kelly Earnhardt no seu podcast Business of Motorsports, Hendrick refletiu sobre os riscos loucos que correu ao começar.
“Pensei que ia ser parceiro do Furlock e do Kenny Rogers. Richard Petty ia conduzir o carro. E depois tudo desmoronou. Não tinha patrocinador, nem piloto,” recordou Hendrick.
No entanto, contra todas as probabilidades, Hendrick e o seu parceiro, Robert Gee, arriscaram e colocaram os seus carros em pista, vencendo corridas—uma jogada ousada que eventualmente lhes garantiu patrocínios.
A Quase Negociação: Dale Earnhardt Sr. e Hendrick Motorsports
Enquanto Hendrick se abria caminho para a grandeza na NASCAR, havia um piloto que lhe escapava: o lendário Dale Earnhardt Sr.
Hendrick revelou o quão perto estiveram de fechar um acordo. “A única coisa que realmente tentei fazer no início e que nunca aconteceu foi o teu pai a conduzir o carro,” disse ele a Kelly Earnhardt.
E qual foi a reação de Dale Sr.? “Chegámos perto uma vez. Eu disse-lhe, ‘Usaste-me apenas para conseguir um aumento!’” disse Hendrick com uma risada.
O momento provavelmente refere-se a 1983, quando Dale Sr. negociou o seu regresso à Richard Childress Racing. Na altura, Hendrick estava desesperado para assinar com o campeão sete vezes, mas Earnhardt Sr. jogou as suas cartas na perfeição, aproveitando o interesse de Hendrick para melhorar o seu acordo com Childress.
Embora alguns possam chamar isso de astuto, Hendrick não guardava ressentimentos. Os dois mantiveram-se amigos próximos, e Earnhardt Sr. teve até um papel fundamental na jornada inicial de Hendrick na NASCAR.
A Influência Silenciosa de Dale Sr. na Ascensão de Hendrick
Embora Earnhardt Sr. nunca tenha corrido a tempo inteiro para Hendrick, as suas impressões estavam em toda a parte nas origens da Hendrick Motorsports. Em 1982, Dale apresentou um jovem Rick Hendrick pelo garagem da NASCAR como “um tipo que quer correr na NASCAR.”
Em 1983, Hendrick tinha investido na operação Late Model Sportsman de Robert Gee, e Earnhardt Sr. ajudou a selar o primeiro patrocínio ao correr algumas corridas para a equipa. Dale até testou os carros de Winston Cup de Hendrick no Charlotte Motor Speedway—os mesmos carros que Geoffrey Bodine mais tarde conduziu para três vitórias e 14 classificações entre os dez primeiros em 1984.
Embora Earnhardt Sr. tenha escolhido um caminho diferente, a sua influência na ascensão da Hendrick Motorsports à dominância na NASCAR é inegável.
A Legado Cumprido: Dale Jr. Junta-se à Hendrick Motorsports
Anos depois, o destino deu uma volta. Em 2007, Dale Earnhardt Jr., o herdeiro do Intimidator, deixou a turbulência da Dale Earnhardt Inc. após conflitos amargos com a sua madrasta, Teresa Earnhardt. Junior assinou com Rick Hendrick, carregando o peso do legado do seu pai nos ombros.
Embora não pudesse levar o seu icónico #8 consigo—bloqueado por Teresa—Hendrick ofereceu-lhe o #88, um número que se tornou sinónimo do próprio sucesso e marca de Junior. Para Hendrick, o filho a cumprir um sonho que o pai nunca perseguiu era uma justiça poética.
“Dale Jr. deu-nos algo que Dale Sr. não pôde: uma oportunidade de ver um Earnhardt vencer corridas pela Hendrick Motorsports,” diriam mais tarde os fãs.
O Que Poderia Ter Sido: Será Que Dale Sr. Perdeu Uma Oportunidade Dourada?
À medida que a Hendrick Motorsports se tornou a equipa mais vitoriosa da história da NASCAR, os fãs não conseguem deixar de se perguntar: e se Dale Sr. tivesse juntado à Hendrick no início da sua carreira? Teria a dinastia da equipa começado mais cedo? O legado de Dale Sr. incluiria campeonatos sob a bandeira da Hendrick?
Ou será que Dale Sr. teve razão ao “usar” Rick Hendrick para conseguir um aumento e permanecer na Richard Childress Racing—uma decisão que garantiu o seu legado icónico?
O Vínculo Earnhardt-Hendrick Continua
Embora Dale Sr. nunca tenha vestido um fato da Hendrick, o seu filho Dale Jr. trouxe o nome da família de volta ao ciclo. Agora, com o #8 a retornar à NASCAR sob a JR Motorsports, um capítulo da história Earnhardt-Hendrick parece completo.
Rick Hendrick pode ter perdido a oportunidade de assinar com o Intimidator, mas a amizade, influência e legado que Dale Sr. deixou ainda ressoam na equipa que se tornou a força imparável da NASCAR.
