Num movimento surpreendente, mas algo antecipado, a Sauber confirmou que se separará dos pilotos Valtteri Bottas e Zhou Guanyu no final da temporada de Fórmula 1 de 2024. Os dois pilotos, que uniram forças sob a bandeira da Alfa Romeo em 2022, viram a equipa sofrer um acentuado declínio em desempenho, terminando este ano na parte de trás da grelha sem pontos após 21 corridas.
A decisão, anunciada na quarta-feira, marca o fim de uma parceria de dois anos que começou com promessas, mas que se desvaneceu à medida que o desempenho da Sauber ficou aquém das expectativas. Para Bottas, um veterano experiente da F1, e Zhou, o primeiro piloto chinês a competir na Fórmula 1, é uma conclusão agridoce para uma jornada marcada por altos e baixos, sobre os quais os pilotos e a equipa refletiram enquanto se preparam para seguir em frente.
“Uma situação como esta nunca é fácil para ninguém,” disse Bottas, reconhecendo as discussões que levaram à decisão. “Estes últimos anos com a equipa foram uma jornada incrível, cheia de crescimento, desafios e momentos inesquecíveis.” Grato pela sua experiência com a Sauber, Bottas confirmou a sua saída, mas insinuou otimismo para o seu futuro na F1, um futuro que espera que seja mais competitivo.
Para Zhou, que entrou na F1 como novato com a Sauber em 2022, a jornada tem sido igualmente transformadora. “Estou grato à equipa por me dar uma oportunidade na Fórmula 1,” disse ele, notando o seu desenvolvimento como piloto e o seu papel histórico como o primeiro competidor chinês do desporto. Zhou procurará terminar a temporada em grande, visando boas classificações em Las Vegas, Doha e Abu Dhabi enquanto mira o próximo passo na sua carreira na F1.
O COO e CTO da Sauber, Mattia Binotto, aproveitou a oportunidade para agradecer a ambos os pilotos pelas suas contribuições. “Valtteri tem sido a personificação do profissionalismo e foi inestimável durante um período crucial da nossa história,” observou Binotto, enquanto elogiava Zhou pela sua determinação e crescimento ao longo de três temporadas desafiantes. “Marcar pontos na estreia e ajudar-nos a P6 em 2022 foi uma declaração de intenções, e o seu compromisso fora das pistas é algo que sempre valorizaremos.”
Com a saída de Bottas e Zhou, a especulação intensificou-se em torno de quem poderá ocupar os lugares vagos. A sensação da Fórmula 2, Gabriel Bortoleto, que é apontado como um forte candidato a conquistar o título da F2, está a ser apontado como um dos favoritos para um lugar na Sauber em 2025. A Sauber, que fará a transição para a equipa de fábrica da Audi em 2026, parece estar pronta para uma reforma completa para se alinhar com os seus objetivos futuros, potencialmente construindo uma equipa de novos talentos.
A decisão de libertar ambos os pilotos surge enquanto a equipa de Hinwil se prepara para o seu próximo capítulo sob a iminente parceria com a Audi. Enquanto Bottas e Zhou procuram novas oportunidades, a reorganização da equipa da Sauber indica uma determinação em reiniciar, deixando os fãs ansiosos para ver quem liderará a equipa enquanto se prepara para uma nova era.
