As dinâmicas internas na Joe Gibbs Racing (JGR) parecem estar a mudar, com os holofotes a passarem da equipa de Denny Hamlin, o No. 11, para Christopher Bell e a sua equipa No. 20. Esta mudança era esperada após a saída de Martin Truex Jr. da equipa, com a senioridade presumivelmente a passar para Hamlin. No entanto, os resultados nas corridas contam uma história diferente.
Bell emergiu como o principal candidato do campo da JGR na era Next Gen, chegando à corrida do campeonato duas vezes em 2022 e 2023. Este feito poderia ter sido alcançado um ano antes se não fosse por alegadas táticas de manipulação de corrida em Martinsville.
Entretanto, Hamlin e a sua equipa parecem ter perdido o controlo do sonho do campeonato, incapazes de garantir um título. Apesar de uma oportunidade promissora para quebrar uma sequência de 29 corridas sem vitórias em Phoenix, Hamlin falhou, perdendo para a estrela em ascensão Bell por meros 0.049 segundos.
Esta quase vitória em Phoenix lançou luz sobre a filosofia de ‘cada um por si’ que a JGR parece adotar, com uma aparente falta de ordens de equipa. Embora esta abordagem promova um espírito competitivo entre os companheiros de equipa, também arrisca perder oportunidades estratégicas, como evidenciado pela luta de Hamlin por um lugar nos playoffs.
O ex-campeão da NASCAR Kevin Harvick apontou esta potencial falha na abordagem da JGR no Happy Hour Podcast. Ele recordou ter perguntado a Bell sobre a estratégia da equipa, apenas para descobrir que raramente a discutem, com cada piloto instruído a correr pela sua própria vitória.
Curiosamente, Hamlin não retaliou contra a abordagem agressiva de Bell em Phoenix, um contraste marcante com as suas confrontações anteriores com pilotos como Kyle Larson e Chase Elliott. Após a corrida, Hamlin admitiu estar mais desapontado consigo mesmo do que com qualquer outra coisa, indicando uma possível falta de convicção na pista.
Este incidente não é a primeira vez que os pilotos da JGR colidem na pista pela vitória. Harvick recordou instâncias em que Carl Edwards afastou Kyle Busch, sugerindo que isto faz parte da cultura Gibbs.
No entanto, a ascensão de Christopher Bell na temporada de NASCAR de 2025 não pode ser ignorada. As suas vitórias consecutivas em Atlanta, no Circuito das Américas e em Phoenix catapultaram-no para o topo, tornando-o o primeiro a alcançar tal feito na era Next-Gen. Esta série de vitórias levou Harvick a concluir que Bell está a emergir como o novo líder da equipa na JGR, substituindo Hamlin.
A equipa No. 11 tem visto mudanças significativas, com Chris Gabehart a passar para um novo papel dentro da organização e Chris Gayle a assumir as rédeas. Muitos acreditavam que Gabehart era a chave para ajudar Hamlin a alcançar a glória do campeonato, mas a gestão da JGR tinha outros planos.
À medida que a temporada da NASCAR Cup Series de 2025 se desenrola, parece que Bell está determinado a afirmar a sua dominância, não apenas dentro da JGR, mas também entre os seus rivais. Será interessante ver como Hamlin e a sua equipa respondem a este desafio, possivelmente desencadeando uma rivalidade cativante dentro da mesma equipa.
