O mundo da NASCAR foi abalado quando a 23XI Racing anunciou uma grande reestruturação da equipa de Bubba Wallace, número 23, para a temporada de 2025, incluindo a inesperada substituição do veterano chefe de equipa Bootie Barker. Após uma campanha dececionante em 2024, os proprietários da equipa, Michael Jordan e Denny Hamlin, decidiram reestruturar, com o objetivo de revitalizar o desempenho da equipa. No entanto, Barker, que esteve ao lado de Wallace desde 2021, revelou a sua desilusão e sensação de ser apunhalado pelas costas com a decisão.
Uma Ligação Quebrada pela Pressão de Desempenho
Barker e Wallace compartilharam altos notáveis durante a sua parceria, garantindo duas vitórias em corridas e forjando um forte laço. No entanto, a dupla teve dificuldades durante a temporada de 2024, falhando em qualificar-se para os playoffs. Em contraste, o colega de equipa de Wallace, Tyler Reddick, prosperou, conquistando o Campeonato da Temporada Regular e alcançando o Final Four. Esta diferença de desempenho deixou a 23XI Racing com pouco escolha a não ser fazer mudanças.
Barker reconheceu a dura realidade do carrossel de chefes de equipa da NASCAR:
“Não vou mentir, foi uma surpresa. Falei com o Bubba antes… mas como chefe de equipa, vamos apenas falar em termos gerais – raramente o chefe de equipa consegue definir o seu próprio cronograma ou decidir como vai sair. Simplesmente não funciona assim. É assim que é.”
Um Novo Papel, Mas Descontentamento Persistente
Apesar da sua remoção como chefe de equipa, o homem de 53 anos continuará na 23XI Racing em um papel técnico na sede da equipa, Airspeed. Embora Barker tenha prometido manter a lealdade à organização, é evidente que a natureza abrupta da sua despromoção deixou um gosto amargo. A sua saída cria um vazio de liderança para a equipa nº 23 que o novo chefe de equipa Brian Denike terá de preencher rapidamente.
Denike Entra em Cena
Denike, que liderou a equipa nº 19 da 23XI na série de caminhões, agora irá avançar para a Cup Series para trabalhar ao lado de Wallace. Com o salto, vêm riscos significativamente mais elevados, tanto em termos de competição como de prémios monetários. Denike expressou entusiasmo pela oportunidade:
“Bubba é um vencedor comprovado, e acredito que iremos tirar o melhor um do outro. Agradeço a Michael, Denny e Dave pela oportunidade de me juntar à família 23XI. Vencer é um processo… Estou ansioso para contribuir para o crescimento da 23XI e para a jornada rumo à conquista de campeonatos.”
A Posição de Wallace Segura Apesar das Lutas Recentes
Apesar de um difícil 2024, Wallace continua a ser uma figura central na 23XI Racing, tendo assinado uma extensão de contrato no início deste ano. A confiança da equipa nele sugere que veem o seu potencial como uma pedra angular do seu sucesso futuro. A relação calorosa entre Wallace e Barker ajudou a suavizar a transição, mas Denike precisará de trazer uma nova energia para a equipa No. 23 para superar os desafios da temporada passada.
Altas Expectativas para 2025
À medida que a 23XI Racing entra na temporada NASCAR de 2025, todos os olhares estarão voltados para a equipa No. 23. Conseguirão Denike e Wallace estabelecer a química necessária para competir na frente do pelotão? E a ausência de Barker terá um grande impacto enquanto a equipa navega por um período crítico de crescimento? Uma coisa é certa: a pressão está em cima de todos os envolvidos.
