Se não fosse por um problema técnico no carro de Oscar Piastri durante a classificação, a McLaren poderia ter garantido a primeira fila do grid para o sprint do Grande Prêmio da China. No entanto, o carro de Piastri teve um momento de confusão nas condições de falta de aderência, fazendo com que ele largasse sete posições atrás de seu companheiro de equipe Lando Norris, que conquistou a pole position. O tempo de volta de Norris foi mais de um segundo mais rápido do que Lewis Hamilton na Mercedes e mais de dois segundos mais rápido do que Max Verstappen da Red Bull, que largará em quarto. O Aston Martin de Fernando Alonso separa Hamilton e Verstappen no grid.
A imprevisível sessão SQ3, afetada pela chuva e pela pista escorregadia, tornou as temperaturas dos pneus cruciais. A McLaren se saiu excepcionalmente bem nesse aspecto, ao contrário da Red Bull, cujos pneus não conseguiram aquecer adequadamente. Verstappen descreveu como dirigir no gelo. Carlos Sainz e Charles Leclerc, da Ferrari, também tiveram dificuldades com a falta de aderência.
Em termos de desempenho, a posição da McLaren é incerta. Nas sessões de treinos secos, Piastri foi o segundo mais rápido, mas seu tempo foi 0,3 segundos mais lento que o de Lance Stroll. Isso sugere que os tempos de destaque podem não refletir com precisão o verdadeiro desempenho dos carros. Na SQ2, com condições inicialmente secas, Piastri e Norris ficaram em quarto e quinto lugar, respectivamente, com Piastri cerca de um quarto de segundo mais lento que Verstappen e Leclerc. Isso parece ser um indicativo mais representativo de seu desempenho em condições secas.
Se a corrida Sprint for molhada, a vantagem da McLaren se torna mais evidente. Isso se deve à escolha da asa da equipe e ao revestimento da superfície da pista, que melhora a eficácia da asa. McLaren e Sauber, ambos com mais asa traseira do que Red Bull ou Ferrari, avançaram para a Q3. No entanto, o desempenho do DRS da McLaren é inferior em comparação com seus concorrentes. Embora seja competitiva nas retas sem o DRS, perde significativamente quando a função está habilitada.
A previsão do tempo e o déficit do DRS da McLaren influenciaram o compromisso da equipe entre velocidade em linha reta e downforce. A equipe prioriza o downforce, que é mais benéfico em condições molhadas. O novo revestimento da pista, aplicado em 2023, reduziu significativamente a aderência, especialmente em condições molhadas. Isso beneficia carros com níveis de downforce mais altos, como a McLaren. O revestimento já está desgastado na linha de corrida, então a vantagem da McLaren pode não ser tão significativa no sprint molhado.
Em condições secas, a McLaren perde sua vantagem de tempo de volta e se torna vulnerável a ser ultrapassada na curva 14. Durante os treinos, Norris parecia ser o mais rápido, mas isso é enganoso, pois ele estava com o composto de pneus duro, enquanto os Red Bulls e Ferraris mais rápidos estavam com médios e macios, respectivamente.
Por trás da aparente ordem caótica do grid, há uma sensação de normalidade e estratégia em jogo.
