A temporada de corridas do USF2000 Apresentado pela Continental Tire ganhou vida nas ruas ensolaradas da Florida, em St. Petersburg. O londrino Liam McNeilly, correndo pela Jay Howard Driver Developments, assegurou a bandeira quadriculada na primeira de duas corridas de 20 voltas, parte do Grande Prémio de St. Petersburg da Foundation Building Materials, estabelecendo assim uma liderança precoce na contagem de pontos.
O rival mais próximo de McNeilly foi o texano Jack Jeffers, que conseguiu navegar pelo notoriamente difícil circuito temporário de 1,8 milhas que serpenteia entre as ruas da cidade e a pista do aeroporto adjacente, Albert Whitted, terminando em um respeitável segundo lugar. O colega texano, Jeshua Alianell, representando a DEForce Racing, completou o pódio, aumentando a emoção da corrida de abertura.
O primeiro Prémio Pole da Continental Tire da nova temporada foi conquistado mais cedo no dia pelo novato da Pabst Racing, Caleb Gafrarar. O ex-prodígio do karting de Charlotte, N.C., terminou a sessão de 20 minutos com uma vantagem mínima de 0.0566s sobre McNeilly. Para aumentar a tensão, Alianell e Jeffers estavam apenas a 0.1s atrás do novo líder. Com as oito primeiras posições da grelha cobertas por meros 0.2331s e todos os pilotos a serem novatos, a corrida prometia ser emocionante.
A corrida não decepcionou as expectativas. Depois de alguns incidentes e bandeiras amarelas que mancharam a primeira metade, as fases finais da corrida transformaram-se numa feroz batalha pela liderança. A multidão, banhada pelo quente sol da Florida, aplaudiu em apreciação do emocionante confronto.
Gafrarar manteve a liderança após a partida em movimento, mas um incidente na Curva 1 rapidamente trouxe a corrida para bandeira amarela. Esta reviravolta obrigou Bradley Majman, de Melbourne, Austrália, a abandonar devido a uma suspensão traseira direita danificada.
O reinício após a bandeira amarela viu McNeilly assumir a liderança de Gafrarar. Na ampla reta principal, McNeilly ultrapassou o seu rival na linha externa preferencial em direção à Curva Um e reclamou uma liderança que nunca mais abandonou.
Apesar de estar sob constante pressão de Jeffers, McNeilly conseguiu manter a calma através de várias relargadas, mantendo a sua liderança. Tanto McNeilly como Jeffers foram comprovados corredores de topo nos USF Juniors antes de subirem para os USF2000 nesta temporada.
Refletindo sobre a corrida, McNeilly disse: “A corrida foi bastante agitada. Tivemos três bandeiras amarelas que realmente agitaram as coisas um pouco. Consegui uma boa relargada e passei o Caleb na Curva 1. Apenas tive que controlar a corrida e segurar, e fiz exatamente isso. É um ótimo começo para o campeonato.”
A experiência anterior de McNeilly em corridas foi em Toronto no outono passado, onde terminou em segundo lugar. Ele usou esse conhecimento para se defender do impressionante desafio de Jeffers. Jeffers teve a sua última participação a este nível há um ano em St. Petersburg.
A terceira posição de Alianell foi particularmente louvável, considerando que esta foi a sua estreia na USF2000 e a sua primeira experiência numa pista de rua.
Outras performances notáveis foram de Evan Cooley de Mokena, Ill., que terminou em quarto, e G3 Argyros de Newport Beach, Califórnia, que ficou em quinto. O canadiano Anthony Martella, o brasileiro Lucas Fecury e o jovem Christian Cameron de 14 anos, de Sonoma, Califórnia, estavam logo atrás.
Martella ganhou o Prémio Tilton Hard Charger por ter corrido da 13ª posição no grid para a sexta, enquanto Jay Howard recebeu o Prémio PFC como o proprietário da equipa vencedora.
Os entusiastas das corridas podem aguardar ansiosamente pela segunda corrida do fim de semana, que está marcada para começar às 12:30 p.m. EDT no sábado.
