Jones, que faleceu aos 90 anos, detinha o título de vencedor mais antigo vivo do prestigioso Indy 500, também conhecido como “O Maior Espetáculo das Corridas”.
Nascido em Texarkana, Arkansas, em 1933, Rufus Parnell Jones mudou-se para Torrance quando criança e lá permaneceu pelo resto de sua vida. Para competir sem que os locais reconhecessem sua verdadeira identidade e sua idade, ele adotou o apelido “Parnelli”, derivado de seu nome Rufus. O nome foi inicialmente pintado na porta de seu Ford jalopy de 1934 como “Parnellie”, mas o “e” final foi eventualmente removido.
Em 1962, Jones alcançou um marco significativo no Indianapolis Motor Speedway ao se tornar o primeiro piloto a se qualificar a uma velocidade superior a 150 mph, com uma média de quatro voltas de 150,370 mph. Ele garantiu a pole position para o Indy 500 em 1962 e 1963 e foi reconhecido como co-novato do ano ao lado de Bobby Marshman em 1961.
Ao longo de sua carreira nas corridas, Jones participou de sete corridas de Indianápolis de 1961 a 1967, liderando em cinco delas por um total de 492 voltas. Isso o coloca em oitavo lugar na história da corrida em termos de voltas lideradas. Nas duas corridas em que não liderou, em 1965 e 1966, Jones consistentemente ocupou a segunda posição. Ele terminou como vice-campeão em 1965 e enfrentou problemas mecânicos que o forçaram a se aposentar em 1966.
Considerado um dos pilotos mais versáteis de sua era, Jones se aventurou em várias formas de corrida e obteve sucesso notável. Ele triunfou no Baja 1000 duas vezes e conquistou um campeonato Trans-Am. Além disso, Jones conquistou quatro vitórias na NASCAR Cup Series e obteve vitórias em carros sprint e midgets da USAC.
Jones deixa sua esposa de quase 57 anos, Judy, além de seus dois filhos PJ e Page, e seis netos. Ambos os filhos seguiram carreiras profissionais no automobilismo, com PJ Jones seguindo os passos de seu pai ao participar do Indianapolis 500 em 2004 e 2006. Page Jones demonstrou talento promissor em pistas curtas do Meio-Oeste até um grave acidente em 1994 encerrar sua carreira como piloto.
Reconhecido por suas conquistas notáveis, Jones foi incluído em vários Halls da Fama prestigiosos, incluindo o Hall da Fama do Indianapolis Motor Speedway, o Hall da Fama Nacional de Automobilismo e os Halls da Fama Nacional de Carros Sprint e Midget.
Embora nunca tenha competido na Fórmula 1, o impacto de Jones se estendeu além das fronteiras dos Estados Unidos, estabelecendo-o como um ícone internacional das corridas de sua era.
