O piloto estrela da Hendrick Motorsports, Kyle Larson, entrou na primeira corrida da fase de 8 dos playoffs da Cup em Las Vegas Motor Speedway com grandes esperanças de garantir uma vitória e assegurar um lugar antecipado no campeonato-4. No entanto, apesar de ser considerado um dos favoritos, Larson terminou uma dececionante 11ª posição, enquanto Joey Logano roubou o espetáculo com uma estratégia magistral de poupança de combustível para levar a vitória e surpreender os restantes concorrentes dos playoffs.
Larson, que já conquistou seis vitórias esta temporada no seu Chevrolet Camaro nº 5, estava visivelmente dececionado com o desenrolar da corrida. Ele descreveu o dia como “desastroso”, uma vez que teve dificuldades com vários problemas, incluindo detritos presos no nariz do seu carro, o que prejudicou severamente o seu desempenho. O piloto de 31 anos reconheceu que foi uma luta difícil para voltar ao top 15.
“Foi um dia desastroso, desastroso,” disse Larson. “Nenhuma das primeiras corridas nas rondas foi limpa, de todo, para nós. Mas esta foi uma 11ª posição longa e arduamente conquistada. Tivemos muitos infortúnios com os detritos que ficaram presos no nosso nariz. Conseguimos superar isso, e pensei que íamos ficar bem.”
Apesar do revés, Larson elogiou a sua equipa pela capacidade de o ajudar a recuperar das dificuldades, especialmente após um forte final na segunda fase da corrida. Embora os problemas nas paragens nas boxes os tenham deixado em desvantagem, Larson sentiu que a sua equipa do Chevy nº 5 fez tudo o que era possível para extrair o máximo da corrida.
“Tivemos um final forte na segunda etapa, e depois tivemos os problemas no pit stop e apenas tivemos que lutar a partir daí,” explicou Larson. “Conseguimos tirar o máximo que podíamos do resto do dia. Estou orgulhoso desta equipa Chevy nº 5 pela recuperação e por ter tido um resto de corrida limpo.”
As dificuldades não foram exclusivas a Larson, uma vez que o seu colega de equipa da Hendrick Motorsports, William Byron, também enfrentou uma corrida difícil. Apesar de ter chegado ao fim de semana com esperanças de lutar pela vitória, Byron teve que se contentar com um 7º lugar, o melhor de qualquer piloto da HMS. Embora o resultado tenha sido respeitável, ficou aquém das expectativas de Byron, especialmente numa corrida onde a estratégia, e não a velocidade, ditou o resultado.
“Achei que íamos ter uma oportunidade de competir por uma vitória na etapa final, mas transformou-se numa corrida de consumo de combustível. É uma pena,” comentou Byron após a corrida. “Acho que vai ser preciso uma vitória, por isso temos que continuar a trabalhar para isso e manter-nos na frente. Se ficarmos na frente, isso fará duas coisas – conseguiremos competir por uma vitória e marcar muitos pontos. Temos apenas que continuar a correr assim.”
Tanto Larson como Byron agora vão concentrar-se nas próximas corridas no Homestead-Miami Speedway e no Martinsville Speedway, sabendo que uma vitória é crucial se quiserem garantir os seus lugares no campeonato-4. À medida que a pressão aumenta, a dupla da HMS precisará de se recuperar e apresentar performances fortes para manter vivas as suas esperanças de campeonato.
Com apenas duas corridas restantes nesta ronda de playoff, as apostas não podiam ser mais altas, e a luta por um lugar nos quatro finais está mais intensa do que nunca. Conseguirão Larson e Byron enfrentar o desafio e chegar à disputa do campeonato? Todos os olhares estarão sobre eles enquanto se preparam para o que promete ser uma emocionante luta até ao fim.
