Os entusiastas das corridas de automóveis não são estranhos à intensa rivalidade entre Kyle Larson e Christopher Bell, dois dos talentos mais formidáveis do desporto. Com ambos os pilotos a virem do emocionante mundo das corridas em terra, os seus estilos competitivos frequentemente se sobrepõem, resultando em ferozes batalhas cabeça a cabeça na pista. Larson, o renomado vencedor da Cup Series de 2021, admitiu ter um ressentimento profundo em relação a Bell, que remonta às suas competições iniciais de carreira.
Enquanto Larson é frequentemente elogiado como um talento geracional no mundo do automobilismo, ele não tem estado imune à ameaça competitiva que Bell representa. Refletindo sobre corridas passadas, o californiano admite que a tenacidade e a habilidade de Bell muitas vezes colocam o seu ego à prova. Esta intensa rivalidade, revela Larson, serviu como uma força motriz, empurrando-o a aprimorar as suas habilidades e a superar as suas próprias expectativas no desporto.
Nos estágios iniciais da carreira de Larson, ele era um jovem piloto da Toyota Racing Development, deixando a sua marca em carros de roda aberta, incluindo os midgets da USAC e os sprint cars. Ele correu para equipas renomadas como a Keith Kunz Motorsports e a Hoffman Racing, apoiado pelo fabricante japonês. No entanto, a chegada do “novo garoto do pedaço”, Christopher Bell, marcou um ponto de viragem para Larson. As impressionantes habilidades de Bell desafiaram a dominância de Larson, acendendo assim um fogo competitivo que continua a arder intensamente até hoje.
Larson, numa conversa esclarecedora no podcast Stacking Pennies de Corey LaJoie, confessou o seu ressentimento em relação a Bell, principalmente enraizado na dominância deste último no equipamento que partilhavam e nas numerosas vitórias que ele roubou a Larson. Esta rivalidade foi particularmente notável nos Chili Bowl Nationals, uma famosa corrida de midget cars em ambiente fechado.
A performance de Bell nos Chili Bowl Nationals tornou-o uma lenda no mundo das corridas. O Oklahomense venceu a corrida três vezes consecutivas em 2017, 2018 e 2019, tornando-se a primeira pessoa do seu estado a fazê-lo desde Andy Hillenburg em 1994. No entanto, Larson também deixou a sua marca no evento ao conquistar o evento principal, igualando o recorde de Bell de três vitórias.
A rivalidade entre Larson e Bell não se limita à temporada de corridas. Graças a uma mudança de política da Joe Gibbs Racing, Bell foi autorizado a competir em pistas de terra durante a pré-temporada. As suas performances no Non-Wing Outlaw Main Event no Tulsa Shootout e na abertura do World of Outlaws no Volusia Speedway Park apenas alimentaram o fogo competitivo entre ele e Larson. A recente vitória de Bell no Atlanta Motor Speedway, onde expressou de forma divertida o seu amor por superspeedways—um tipo de pista em que Larson tradicionalmente tem dificuldades—apenas adicionou combustível às chamas.
Apesar da feroz rivalidade, Bell e Larson partilham um respeito mútuo. Ambos os pilotos têm um amor profundo pelas corridas em terra e enfrentaram inúmeras escaramuças na pista ao longo dos anos. Como Bell disse uma vez em 2018, quando foi comparado a Larson, foi “o maior elogio que as pessoas me deram.”
A dinâmica da relação deles evoluiu significativamente ao longo dos anos. Bell reconheceu a sua rivalidade, mas enfatizou o respeito mútuo. “Não somos inimigos; não vamos sentar-nos aqui e começar a dar socos, mas respeitamos-nos. Somos rivais,” afirmou Bell.
Na atual NASCAR Cup Series, Bell, apesar da sua vitória no Atlanta Motor Speedway, encontra-se seis pontos atrás de Larson. Com apenas duas corridas concluídas, a corrida pelo Bill France Cup, atribuída no Phoenix Raceway, ainda está totalmente em aberto. Ambos os pilotos foram consistentes na temporada passada, mas perderam a oportunidade de aparecer no Championship 4. Será que o troféu estará ao alcance deles este ano? Apenas o tempo revelará a emocionante resposta a esta questão.
