A crítica de Denny Hamlin à equipa de boxes da Joe Gibbs Racing após a corrida de Kansas desencadeou uma guerra de palavras, com a lenda da NASCAR Kevin Harvick a intervir para condenar o desabafo de Hamlin. Mas não ficou por aqui—Hamlin respondeu, acusando Harvick de hipocrisia ao trazer à tona comentários passados que o piloto de 48 anos fez em uma situação semelhante.
Hamlin estava furioso depois que as suas hipóteses de vitória em Kansas foram arruinadas por repetidos erros da equipa de boxes. Ele tinha liderado impressionantes 71 voltas e parecia estar a caminho da sua primeira vitória da temporada, apenas para ver a corrida escapar, terminando em oitavo lugar. Hamlin não poupou palavras, chamando diretamente a sua equipa de boxes pelos erros que lhe custaram a vitória.
No entanto, Harvick, o campeão da NASCAR Cup Series de 2014, não ficou impressionado com a crítica pública de Hamlin. Durante a sua análise da corrida, Harvick deixou claro que acredita que os pilotos devem manter a calma e não deixar que as emoções os dominem, mesmo em momentos difíceis.
“Desisto. Por que raio dirias isso?” disse Harvick. “Parte do que fazes como piloto de corrida é que tens de ser um jogador de poker. Quando vestes aquele fato de piloto, não podes abrir a boca e colocar-te numa situação pior.”
Mas Hamlin não deixou isso passar. Ele recorreu às redes sociais e publicou uma captura de ecrã dos comentários de Harvick da corrida de Darlington em 2016, onde Harvick também tinha desabafado contra a sua equipa de boxes. Ao fazer isso, Hamlin deixou claro que não ia ser instruído por alguém que tinha feito a mesma coisa.
As observações de Harvick foram dirigidas a como os pilotos devem lidar com a pressão sem culpar publicamente a sua equipa, enquanto Hamlin foi rápido a apontar a contradição nas próprias ações de Harvick.
O drama em Kansas não se tratou apenas de erros da equipa de box. Hamlin, como muitos pilotos nos carros Next Gen, tem lutado com a fragilidade da parte inferior do carro. Danos a esta parte crítica do veículo, embora invisíveis, podem afetar severamente o desempenho. Hamlin expressou as suas preocupações, notando como até pequenos impactos na parte inferior poderiam arruinar as hipóteses de um piloto—um detalhe especialmente crucial à medida que a temporada se aproxima do fim.
“Estas coisas são frágeis na parte inferior,” explicou Hamlin. “Se passares por cima de uma fita adesiva, estás a arriscar perder muita velocidade no teu carro. Aconteceu-nos em Michigan… quando eu girei pelo campo ali, simplesmente destruiu tudo.”
Enquanto Hamlin luta por um lugar nos oitavos finais, estando apenas 11 pontos acima da linha de corte, a pressão está a aumentar. As próximas duas corridas poderão determinar se o piloto veterano terá outra oportunidade de garantir o seu elusivo primeiro título da Cup Series.
Com as tensões a aumentar entre Harvick e Hamlin, e ambos os pilotos sem medo de se confrontarem, esta rivalidade acrescenta ainda mais drama à reta final da temporada de NASCAR de 2024.
