Joey Logano é agora um campeão da NASCAR Cup Series pela terceira vez, mas a sua vitória em 2024 desencadeou uma tempestade de controvérsia sobre a legitimidade do formato dos playoffs da NASCAR. O piloto da Team Penske triunfou no Phoenix Raceway, defendendo-se do colega de equipa Ryan Blaney e de um grupo de grandes concorrentes para garantir a Bill France Cup. No entanto, os críticos argumentam que o seu título destaca falhas profundas no sistema da NASCAR—um sistema que recompensa o sucesso nos playoffs em detrimento da consistência ao longo da temporada.
Logano: Um Campeão do Tempo, Não da Consistência
A jornada de Logano até ao campeonato de 2024 foi tudo menos suave. Estatisticamente, foi a sua pior temporada desde que se juntou à Team Penske em 2013. Com apenas 13 finais no top-10, sete no top-5, e uma média de 17,1, o seu desempenho ficou aquém do de outros concorrentes. Apesar de ter liderado apenas 414 voltas—um dos números mais baixos para um campeão na era moderna—o brilho de Logano nos playoffs foi suficiente para garantir o título.
O caminho para a vitória não foi isento de drama. Logano foi eliminado na Rodada de 12, mas ganhou uma segunda oportunidade quando a desqualificação de Alex Bowman em Charlotte o reintegrou. A partir daí, uma vitória em Las Vegas catapultou-o para a Rodada do Campeonato. Em Phoenix, Logano aproveitou a oportunidade, liderando 107 das 312 voltas e executando um sprint final impecável de 53 voltas para conquistar o seu terceiro campeonato.
Logano, agora empatado com lendas como Cale Yarborough e Tony Stewart como um campeão três vezes, desconsiderou os críticos do seu sucesso nos playoffs. “Todos sabem as regras quando a temporada começa,” disse Logano. “Tenho um troféu bastante bonito neste momento. Estarei a rir até ao banco.”
Formato dos Playoffs Sob o Microscópio
Os playoffs da NASCAR, introduzidos em 2004 e reformulados em 2014, têm sempre sido polarizadores. Projetados para injetar drama na temporada, o formato imita outras ligas desportivas americanas ao enfatizar uma abordagem de “vence e avança”. No entanto, críticos argumentam que o sistema prejudica a excelência ao longo da temporada.
Denny Hamlin, um defensor vocal da reforma, reconheceu no seu podcast Actions Detrimental que Logano conquistou o título sob as regras atuais, mas questionou a justiça de um sistema que desvaloriza a consistência. “Parece que este formato está a deslegitimar a temporada regular,” disse Hamlin. “Um campeonato deve refletir o melhor piloto ao longo do ano, não apenas algumas boas corridas.”
Brad Keselowski ecoou estes sentimentos, chamando o formato de “inapropriado” para uma série de desportos motorizados de topo. Sugestões para melhorias incluem manter os playoffs em várias rondas, mas priorizando o desempenho ao longo do ano ao determinar a progressão nos playoffs.
O Caso pela Mudança
A controvérsia em torno do campeonato de Logano não se resume apenas às suas estatísticas—é parte de uma insatisfação mais ampla com o formato dos playoffs. A corrida da Rodada de 8 em Martinsville, que viu William Byron avançar para a Rodada do Campeonato em detrimento de Christopher Bell após uma penalização controversa, alimentou ainda mais as críticas. Muitos fãs e insiders veem o título de Logano como o ponto de viragem no debate sobre os playoffs.
A NASCAR está a considerar mudanças no sistema. As propostas para 2025 incluem garantir ao campeão da temporada regular um lugar nas fases posteriores dos playoffs, aumentar o número de pilotos na Ronda do Campeonato ou expandir a ronda final para várias corridas. Uma reforma completa pode acontecer já em 2026.
Logano Mantém-se Firme
Enquanto os críticos clamam por reforma, Logano mantém-se sem pedir desculpas. Comparando os playoffs da NASCAR com outros desportos americanos, defendeu o formato como um teste justo tanto de habilidade como de timing. “Podes ter uma grande temporada regular, mas isso não significa que tenhas a garantia de ir até ao fim,” argumentou.
Apesar da reação negativa, o campeonato de Logano sublinha a sua capacidade de se destacar quando mais importa. A sua vitória solidifica o seu legado como um dos melhores executantes do desporto e demonstra a mestria da Team Penske na atual estrutura da NASCAR.
A Dominância da Penske Continua
O triunfo da Team Penske estendeu-se além do título de Logano. Com campeonatos consecutivos sob Blaney e Logano, a organização está a desfrutar de um sucesso sem precedentes. O proprietário da equipa, Roger Penske, classificou 2024 como “um dos melhores anos” na sua histórica trajetória no desporto motorizado, que incluiu vitórias nas 500 Milhas de Indianápolis e nas 24 Horas de Daytona.
Ainda assim, Penske reconheceu a crescente concorrência. “É preciso dar crédito ao Chip Ganassi,” disse Penske, referindo-se ao domínio do seu rival na IndyCar. “Disse-lhe, ‘Volta para a NASCAR, tornou-se mais fácil.’”
O Caminho à Frente
À medida que a NASCAR entra na intertemporada, o debate sobre os playoffs só irá intensificar-se. Tanto os fãs como os pilotos estão a pedir um sistema que recompense tanto a consistência como as performances decisivas. Quer a NASCAR opte por ajustes incrementais ou uma reformulação completa, uma coisa é clara: o formato atual está sob ataque como nunca antes.
Por agora, Logano vai saborear a sua vitória. Mas a longo prazo, o seu campeonato pode servir como o catalisador para mudanças abrangentes na forma como a NASCAR coroa os seus campeões.
