Joey Logano não estava no radar de muitas pessoas como um favorito ao campeonato da NASCAR Cup Series quando a temporada regular terminou em setembro. Estatisticamente, os números não gritavam “campeão à espera”. Logano terminou a temporada regular em 15º lugar na classificação, com uma vitória no Nashville Superspeedway, oito classificações no top-10 e 264 voltas lideradas — sólido, mas não dominante. No entanto, após uma vitória surpreendente no Las Vegas Motor Speedway, a equipa No. 22 está agora garantida no Championship 4, levando muitos a questionar: será que eles superaram as expectativas?
“Talvez na sua mente,” brincou Logano após a sua vitória inesperada. “Para nós, o nosso objetivo é sempre chegar lá, e acreditamos verdadeiramente que podemos. Houve muitos anos em que, pelos estatísticos, não parecia muito bom. Mas conseguimos capitalizar quando importa, e nos playoffs, simplesmente aumentamos a intensidade.”
De fato, Logano prospera sob pressão pós-temporada. Na verdade, deixou claro em setembro: os playoffs são o seu momento de brilhar. A vitória do campeão em título em Las Vegas marcou a sua segunda vitória na pós-temporada, sendo a primeira no Atlanta Motor Speedway, garantindo-lhe um lugar na Fase de 12. Ao longo de sete corridas de playoffs, Logano teve uma média de 14,28 na classificação, com três top-10, mas a sua capacidade de vencer na hora certa é o que o mantém na conversa pelo título.
Se Logano conseguir conquistar o seu terceiro campeonato, ele ficará sozinho como o único piloto ativo com essa distinção. No entanto, ele permanece humilde, citando o conselho do proprietário da equipa Roger Penske: “Não se deixe levar pelas suas próprias notícias. Não se deixe levar demais.”
A relação entre o piloto e o chefe de equipa, Logano e Paul Wolfe, tem sido fundamental para o seu sucesso. Desde que Wolfe se juntou à equipa de Logano em 2020, acumularam 12 vitórias, incluindo o campeonato da série de 2022. A brilhante estratégia de Wolfe foi plenamente demonstrada em Las Vegas, onde tomou a decisão de esticar o consumo de combustível de Logano enquanto outros pilotos de topo entravam nas boxes, permitindo-lhes conquistar a vitória.
Wolfe, agora o chefe de equipa ativo com mais vitórias na Cup Series, com 41 triunfos, elogiou a capacidade de Logano de atuar sob pressão. “Existem certamente pilotos que, sob pressão, não conseguem desempenhar,” disse Wolfe. “Essas situações fazem com que ele atue a um nível diferente… e os melhores pilotos conseguem fazer isso sob pressão.”
Las Vegas foi um exemplo claro da capacidade de Logano de se destacar em momentos decisivos. Wolfe enfatizou que, embora o carro número 22 não seja sempre o mais rápido, a sua força reside em conseguir juntar tudo. “O carro mais rápido raramente vence estas corridas. Portanto, tentamos garantir que cobrimos todos os aspetos,” explicou Wolfe. “Fazer o resto ao mais alto nível é o que nos permite fazer coisas como fizemos [domingo].”
Com a vitória de Logano em Las Vegas, ele e Wolfe agora fixam os seus olhos no Phoenix Raceway, uma pista onde Logano triunfou três vezes, incluindo a sua vitória no campeonato de 2022. À medida que se aproximam da final, uma coisa é clara: quando as apostas são mais altas, Joey Logano encontra outra marcha.
