Durante duas décadas, Jimmie Johnson construiu um legado que os fãs da NASCAR pensavam ter visto o último. Mas em 2025, o campeão sete vezes reescreveu o script, provando que mesmo depois de se afastar das corridas em tempo integral da Cup Series, ele ainda tem a capacidade de chocar o mundo. Um terceiro lugar nas 500 Milhas de Daytona? Aos 49 anos? A conduzir para o seu próprio Legacy Motor Club? Isto não é apenas um regresso—é uma declaração.
E que declaração foi essa. Johnson, que antes lutava para encontrar velocidade no carro Next-Gen da NASCAR, desafiou as probabilidades e apresentou a sua melhor performance em quase cinco anos. O No. 84 Toyota sobreviveu ao carnificina das voltas finais e disparou de 10º lugar na última volta para um pódio inesquecível, erguendo-se ao lado do vencedor William Byron e do segundo classificado Tyler Reddick.
“Isto é incrível,” disse Johnson, radiante de orgulho. “Tenho emoções que não esperava ter. Nunca estive nesta posição como proprietário, e isso realmente abre um conjunto diferente de emoções. O orgulho que sinto por este resultado e o orgulho que sinto por esta empresa—tem sido uns anos interessantes, e ver os nossos carros a sair e a serem tão fortes, estou apenas a sorrir por dentro e por fora.”
Johnson Junta-se à Elite da Longevidade da NASCAR—Outro Recorde nos Livros
A terceira posição de Johnson não foi apenas mais uma corrida sólida—colocou o seu nome ao lado de Richard Petty em mais uma categoria. Este marco representa um intervalo impressionante de 22 anos entre o seu primeiro e o mais recente top cinco na Daytona 500, tornando-o o segundo de todos os tempos nesta categoria, superando Jeff Gordon.
Este marco não diz apenas respeito à longevidade. É um testemunho de adaptação, habilidade e uma vontade inabalável de competir. Johnson, que venceu o seu primeiro top five na Daytona em 2003, agora prova que mesmo na era moderna—com um carro completamente diferente, uma nova equipa e contra uma nova geração de pilotos—ele ainda pode competir.
Jeff Gordon, que detinha o recorde anterior com um intervalo de 21 anos entre os seus primeiros e últimos top five na Daytona 500, deve ter balançado a cabeça em admiração enquanto o seu antigo companheiro de equipa se encontrava novamente à frente quando mais importava.
De Pedir Doces a Chegar ao Topo: Johnson Reflete sobre a Ascensão de William Byron
Enquanto a performance de Johnson chamou a atenção, outra narrativa tornou a noite ainda mais doce—a sua ligação com o vencedor da corrida, William Byron. O piloto de 26 anos da Hendrick Motorsports agora consolidou o seu lugar como o rosto da próxima geração da NASCAR, tornando-se o quinto piloto a vencer a Daytona 500 em consecutivas.
Mas para Johnson, o sucesso de Byron foi pessoal. Há anos, um jovem Byron costumava pedir doces na casa de Johnson, carregando um saco de lençol para os doces que Johnson assinava com o seu autógrafo.
“Conheço o William há muito tempo. Ele pedia doces na minha casa quando tinha talvez cinco ou seis anos. Lembro-me de uma vez em que ele disse: ‘Um dia vou ser teu colega de equipa.’ E eu pensei: ‘Sim, claro, miúdo.’ Agora, vê-lo ganhar dois destes grandes troféus? É incrível.”
Esse “miúdo” acaba de se tornar campeão da Daytona 500 por duas vezes, seguindo os passos do próprio Johnson, que uma vez dominou o desporto com um jovem Byron a assistir em admiração.
Revival do Legacy Motor Club—Está Johnson a Construir uma Potência?
O retorno de Johnson à relevância não foi apenas um triunfo pessoal—foi um grande ponto de viragem para o Legacy Motor Club (LMC). A equipa, que tem lutado desde a sua rebranding e mudança para a Toyota, mostrou sinais de vida de uma forma que não se via desde que Johnson se tornou o proprietário maioritário da equipa.
Para um piloto que uma vez dominou a Cup Series com 83 vitórias na carreira e sete campeonatos, tornar-se um piloto-proprietário nunca seria fácil. A transição de piloto a empresário é frequentemente acompanhada de frustração, resultados lentos e uma curva de aprendizagem que muitos não conseguem superar. Mas o domingo à noite mudou tudo.
A LMC, uma equipa que nem sequer conseguiu entrar no top 20 nas corridas de meio período de Johnson na temporada passada, conseguiu um lugar no pódio na maior corrida do ano.
“Faz tanto tempo que sou parte deste desporto,” disse Johnson. “E agora, neste novo papel, quero construir algo especial. Esta noite mostrou do que somos capazes.”
Conseguirá Johnson Manter o Impulso?
A maior questão após as 500 Milhas de Daytona de domingo é simples: Foi este um momento isolado, ou estará Johnson a construir algo maior na LMC?
O seu papel como proprietário e piloto de meio período traz desafios únicos, mas se Daytona foi algum indício, o veterano ainda tem muito para dar.
Com Byron a solidificar-se como uma das principais estrelas da NASCAR e Johnson a dar nova vida à sua própria carreira, a temporada de 2025 está a moldar-se para ser uma das histórias mais fascinantes da memória recente.
Para os fãs que cresceram a ver Jimmie Johnson dominar o desporto, vê-lo lutar na frente mais uma vez foi um momento nostálgico, emocionante e electrizante. E para o próprio Johnson? Foi um lembrete de que a chama ainda arde com a mesma intensidade.
O rei da era moderna da NASCAR ainda não terminou.
