ウィリアム・バイロン、ヘンドリック・モータースポーツの惨憺たるプレイオフパフォーマンスに対するフラストレーションを爆発させる
ウィリアム・バイロンは、ヘンドリック・モータースポーツの不振なプレイオフパフォーマンスに関する高まるフラストレーションについて、率直に意見を述べた。「これについてはたくさん話してきた。もうあまり話したくない」と、サザン500での失望した結果を受けてバイロンは嘆いた。ヘンドリックの4人のドライバーのうち誰も17位以上でフィニッシュできず、チームは止まることのない問題の連鎖に悩まされている。
NASCARカップシリーズは最近、イリノイ州のワールドワイド・テクノロジー・レースウェイでプレイオフレースを初めて開催し、未知の領域に踏み込んだ。しかし、この機会を生かすことなく、ヘンドリック・モータースポーツはお馴染みの苦境に陥った。チームは短いフラットトラックでのパフォーマンスが悪いことで悪名高く、今回のゲートウェイへの訪問も例外ではなかった。6位という有望なスタートを切ったバイロンは、そのチャンスを生かすことができず、最終的には落胆する結果となった。
レースの浮き沈みを体験し、サザン500の後、バイロンは明らかに落ち込んでいた。チェイス・エリオットは立派な3位でフィニッシュしたが、チームの他のメンバーは失速した。カイル・ラーソンはライアン・ブレイニーとの接触後、12位でのフィニッシュに苦しみ、アレックス・ボウマンのレースはピットロードでのミスとスピード違反のペナルティにより台無しになり、26位でゴールを切ることになった。最終的な打撃は、208周目にタイ・ディロンのコーションが出たことで、HMSドライバーたちが得られるはずだった戦略的なアドバンテージが崩れ去り、バイロンは彼らのパフォーマンスについて憂鬱に考えざるを得なかった。「レースカーのバランスをもっと良くしないといけない。かなり良いペースがあったように思えたけど、バランスを取ることができなかった。だから、どのくらいのペースだったのかを見るのは本当に難しい」と彼は述べ、チームの努力に染み込んでいたフラストレーションを表現した。
バイロンの最近の栄光は、アイオワでの勝利やレギュラーシーズンのチャンピオンシップの高揚から、失望のフィニッシュの連続へと移行する中、遠い思い出のように感じられる。ゲートウェイでの11位フィニッシュは、彼が思い描いていたものとは程遠かった。「わからないけど、燃料的に厳しいと思った。でも、まあ、今日は本当に厳しい日だった。もっと良くなると思っていたけど、今週末はバランスを取れなかった。だから、その部分が最悪だった」と彼は振り返り、期待が裏切られた重みを明らかにした。
バイロンの厳しい見解とは対照的に、チームメイトのカイル・ラーソンは、その日のより楽観的な視点を持っていました。ヘンドリック・モータースポーツのドライバーたちは2022年以降、印象的な38勝を収めているものの、手の届かないチャンピオンシップトロフィーは逃げており、チーム・ペンスキーがショートトラックシーンを支配しています。チームが6月にゲートウェイで行ったラーソンの単独タイヤテストに依存した結果は、さまざまな結果をもたらしました。ラーソン自身は早い段階で強いスタートを切り、リードを奪いましたが、戦略的な失敗やペースの低下が最終的に彼のパフォーマンスを妨げました。
しかし、ラーソンは希望を持ち続け、「私たちは確実に正しい方向に大きな一歩を踏み出したと思います。フェニックスに行ってその機会を得たいです。もちろん、私たちはフェニックスでレースをしますが、ファイナルフォーでレースができれば嬉しいです。私のチームを誇りに思います。ここでの苦労やこの特定のスタイルのトラックでの苦労がありましたが、最近は多くの場所で私たちにとって本当に苦労しています。結果ではありませんが、今日は5チームに戻ったように感じています。」と述べました。
チームがこれらの対照的な視点に取り組む中、ヘンドリック・モータースポーツの前途は不透明です。プレーオフが本格化する中、問いが浮かびます：彼らはこの不運の流れを変えることができるのか、それとも過去を繰り返す運命にあるのか？ファンや批評家も注目し、チームが今後のプレーオフレースで誤りを正そうとする様子をじっくりと見守るでしょう。かつてないほどの賭けがあり、ヘンドリック・モータースポーツが再び先頭に立つためのプレッシャーがかかっています。
