ダストがラスベガス・モーター・スピードウェイ（LVMS）の上を舞い上がる中、レース愛好者たちは期待に胸を膨らませている。特にネバダ州の自慢の息子、カイル・ブッシュに注目が集まっている。ブッシュはかつて「私はこの場所がゼロから建設されるのを見ていた」と述べたことがあるが、LVMSには馴染み深い存在だ。このトラックは1996年にオープンし、ブッシュがNASCARデビューを果たすずっと前から彼のホームグラウンドだった。
LVMSで行われるペンゾイル400は、ブッシュの61レースにわたる未勝利のストリークが続く中、レース界を緊張させている。ここでの勝利は運命の介入以外の何物でもなく、ブッシュにとって必要不可欠なホームでの勝利をもたらすことになるだろう。
ペンゾイル400では、ジョーイ・ロガーノやカイル・ラーソンといったレースの重鎮たちが最近勝利を収めている。しかし、今年はLVMSのトラック関係者がワイルドカードを混ぜ込んできた。マaverick Helicoptersとのユニークなコラボレーションにより、今年の勝者を予測するためにヘリコプターとカップシリーズのドライバー番号が記されたゴルフボールを使用した。
ヘリコプターはラスベガス・ストリップの上空を飛び、下のターゲットにゴルフボールを落とした。14分間の緊張感あふれる後、関係者たちは結果を確認するために降下した。すると、カイル・ブッシュの番号8が記されたゴルフボールがターゲットに最も近かったことが判明した。この風変わりな予測に応じて、ブッシュはInstagramに「ゴルフボールは何が起こるか知っている」といったお茶目な6語の声明を投稿した。
ブッシュがLVMSで最後に勝利を収めたのは10年以上前、2009年のシェルビー427レースのことだった。競争相手がエンジンの問題に悩まされている中、23歳のブッシュが勝利を収め、アスファルトにキスをすることでその興奮を表現した。彼は勝利について「ここで勝つことが何を意味するのか、今まで分からなかった。これはデイトナ500に匹敵するくらい大きなことだろう」と認めた。
しかし、LVMSでの別の勝利への道は障害なしには進まない。ブッシュのパフォーマンスは、2020年のCOVID-19パンデミック以降、劇的に低下し、5年以上でわずか7レースしか勝っていない。これは彼の以前の栄光の日々とは対照的である。このパフォーマンスの低下は、3つの主要な要因に起因している。
まず第一に、NASCARはパンデミック中に練習時間を大幅に削減した。これにより、ブッシュは車のハンドリングを微調整する能力が制限された。さらに、2022年に導入されたネクストジェンカーはブッシュの強みを生かすものではなかった。最後に、「カイル・ブッシュ」ルールの実施により、下位カテゴリーのレースへの参加が制限され、ブッシュの追加のシートタイムが妨げられ、Xfinityやトラックでの勝利の連勝が curtailedされた。
彼自身の言葉で、ブッシュは次のように認めた。「レースの週末のスケジュールや、練習時間があまりないこと、Xfinityやトラックシリーズのレースに参加できないスケジュール。多分、私は習慣の生き物で、ただそこにいて、すべてをやるのが好きなんだ。」
ペンゾイル400が近づく中、疑問は残る：カイル・ブッシュは勝利のない連敗を断ち切り、故郷のサーキットで勝利を取り戻すことができるのか？レース愛好者、LVMSの関係者、そしておそらくゴルフボールたちも、成功を祈っている。
