1988年のNASCARカップシリーズシーズンに自分を運びましょう。この時期は、グッドイヤーとフージャーの間での2回のタイヤ戦争の最初のものとして有名に記憶されています。しかし、タイヤに関する喧騒の中で、NASCARガレージでは別の興味深いドラマが展開されていました。ドライバーたちがライバルチームと結びつけられ、噂はレースそのものと同じくらいスリリングでした。その中の一つの魅力的な物語は、アラバマギャングの一員であるニール・ボネットに関するもので、彼はヘンドリック・モータースポーツに移籍するとの報道がありました。
NASCARの著名な人物であるボネットは、ジュニア・ジョンソン・アソシエイツとチーム・シボレーで成功を収めた後、ラモック・エンタープライズとポンティアック陣営に移りました。しかし、彼は29レースの連敗を抱えて年を始め、シボレーチームへの移籍の可能性についてのささやきが広がりました。新興の強豪であるヘンドリック・モータースポーツが、噂される行き先でした。これは噂ではありません。レースの伝説であるデイル・アーンハート・ジュニア自身がこの噂を確認し、リック・ヘンドリックがアラバマ出身の才能を獲得していたかもしれない別の現実を描きました。
シナリオを想像してみてください：ヘンドリック・モータースポーツのスター・ドライバーであるニール・ボネット。熱にうなされながら1988年のNASCARシーズンを振り返っていたデイル・ジュニアは、この噂に出くわし、「もしも」のことを考えずにはいられませんでした。「マーチンズビルの放送中に、ニール・ボネットが次のシーズンにヘンドリック・モータースポーツに行くという噂があると話していた」とデイル・ジュニアは回想しました。リック・ヘンドリックがそのような提案を覚えていなかったとしても、1989年にラインナップが変更されなかったとしても、可能性を考えるのは魅力的です。
1980年代後半、ヘンドリック・モータースポーツは支配的な力になることを目指しており、ダレル・ウォルトリップのような才能を迎え入れていました。もし噂が現実になり、ボネットがヘンドリックでのポジションを獲得していたなら、ダイナミクスは刺激的なものになっていたでしょう。ジェフ・ボダインとウォルトリップがヘンドリックのためにレースをしている中、ボネットのような実力を持つドライバーが加わることで、アンダードッグチームに新たな次元が加わったことでしょう。
1988年、ボネットはラハモック・エンタープライズでドライブし、最初の3つのカップポイントレースのうち2つを勝ち取るという素晴らしい年を過ごしました。彼はまた、オーストラリアのメルボルンにあるカルダー・パーク・サンダードームで北アメリカ以外のレースで勝利した初のNASCARドライバーとして歴史を作りました。ボネットの勝利がヘンドリックの戦略的マスタープランの一部であった世界を想像してみてください。それは刺激的な展望です。
18勝と20ポールを持つボネットは、彼の時代の最も優れた競技者の一人でした。リック・ヘンドリックとのパートナーシップは革命的であったかもしれません。さらに、ボネットはメディアの寵児であり、「デイズ・オブ・サンダー」のような映画にも出演していました。残念ながら、この夢のコラボレーションは実現せず、NASCARは1994年に悪名高いタイヤ戦争のためにアイコンを失いました。
ボネットとの機会を逃したにもかかわらず、リック・ヘンドリックの戦略的決定はチームの軌道を形作ってきました。1992年に比較的無名のジェフ・ゴードンを採用したことは、見事な一手となりました。彼らは共に4つのカップシリーズチャンピオンシップと驚異の93レースを勝ち取り、ヘンドリック・モータースポーツを新たな高みへと押し上げました。同様に、1987年にダレル・ウォルトリップを迎え入れたことは、NASCARのエリートとしての地位を固めました。
ジミー・ジョンソンの退団後の低迷期のような困難な時期でも、ヘンドリックの戦略的な目は揺らぎませんでした。彼は、チームの成功ストーリーに貢献している未来のスター、チェイス・エリオット、カイル・ラーソン、ウィリアム・バイロンを見出しました。最近では、19歳のコリー・デイというダートトラックのセンセーションが2025年のさまざまなシリーズでレースをするために契約されました。
2025年を見据える中、すべての目はヘンドリック・モータースポーツに向けられています。フォードとチーム・ペンスキーがネクスト・ジェン時代をリードする中、エリオット、ラーソン、バイロンの中で誰がヘンドリック・モータースポーツに15回目のチャンピオンシップをもたらすのかが問われています。時間が教えてくれるでしょうが、レースの興奮と「もしも」の魅力は、世界中のNASCARファンを魅了し続けています。
