ティエリー・ヌービルの初の世界ラリー選手権タイトル獲得への挑戦は、先週末の中央ヨーロッパラリー中にほぼ失われるところでした。オーストリアのシャールディンガー・インヴィアテルステージでの劇的なオフロードの瞬間が、彼のシーズン通してのキャンペーンを危うくしました。
モンテカルロでのシーズンオープニング勝利以来、ランキングをリードしているヌービルは、滑りやすいオーストリアの道路で心臓が止まるような状況に直面しました。早い段階での低速スピンの後、ヌービルは左コーナーを誤って判断し、彼のヒュンダイ i20 Nをトラックから外れ、路肩のフィールドに送り込んでしまいました。濡れた草と排水溝が彼を捉えようとする中、ヌービルは災難をかろうじて避け、約30秒を失った後に道路に戻ることができました。
「いつかは出られると分かっていました、観客が必要かどうかに関わらず」とヌービルは冷静に振り返り、危機一髪の状況にもかかわらず彼の冷静な心構えを示しました。彼の回復力とダメージを最小限に抑える能力は、彼の選手権の夢を守り続けることを可能にしましたが、それはもう1ヶ月の間保留となりました。
さらにドラマを加えたのは、ヌービルの最も近いライバルであるセバスチャン・オジェが翌朝クラッシュし、ドライバーズタイトル争いから脱落したことです。一方、ヌービルのチームメイトであるオット・タナクは、ヌービルの前イベントでの29ポイントのアドバンテージからわずか4ポイントを削ることしかできず、ベルギー人は日本での最終ラウンドに向けて優位な立場を保ちました。
週末を振り返り、ヌービルはプレッシャーに動じることなく、残り1イベントで25ポイントのリードを持っていることを知っていました。「今週末にタイトルを確保する必要は必ずしもありません」と彼はラリーの前に自信を持って言いました。「快適なリードを持って日本に行ければ嬉しいです。」
ノイビルのラリー全体にわたる冷静な態度は、彼の成熟度と経験を示しており、長年待ち望んだ世界タイトルに近づく上で重要な特性です。オーストリアのアスファルトでの2つのミスにもかかわらず、ノイビルは冷静さを保ち、大きなダメージを避ける能力を示し、チャンピオンの心構えを際立たせました。
「今週末ここでタイトルを取るのは不可能だとわかっていました」とノイビルはラリーの後に振り返りました。「しかし、いくつかの追加ポイントを目指して、オットからいくつか取り返すことができたのは良い結果だと思います。」
日本での最終ラウンドに向けて25ポイントの余裕を持つノイビルは、ついに彼の最初の世界ラリー選手権タイトルを手に入れるための有力候補として残っています。中央ヨーロッパラリーでの勝利はノイビルにとって物語のような瞬間になるはずでしたが、36歳の彼は日本での決着を迎えることに満足しています。
「もちろん、ここで獲得したかったですが」とノイビルは言いました。「でも、ファンや家族が日本で獲得しても同じくらい喜んでくれることを知っています。」
ノイビルはドライバーズチャンピオンシップに手が届く位置にいますが、ヒュンダイはメーカーズタイトルレースでまだやるべきことがあり、厳しい競争に直面しています。しかし、昨年WRC2を制したアンドレアス・ミッケルセンがノイビルとタナックと共にラリー日本に参加することで、チームは両方のチャンピオンシップを争う強い立場にあります。
「シーズンを通して、オットと私の間にチームオーダーはありませんでした」とノイビルは言いました。「しかし、アンドレアスという日本で強力になれる第三のドライバーもいるので、すべては良い手にあります。私たちがチームとして何をすべきかはわかっています。」
シーズンが残り1ラウンドとなり、ヌービルのチャンピオンシップの希望は非常に生きています。日本での最終戦が、彼が長い間手に入れられなかったタイトルをついに獲得できるかどうかを決定します。
