NASCARの伝説、デール・アーンハート・シニアとリック・ヘンドリックは、相互の尊敬、友情、そして激しい競争に基づいた絆を共有していました。しかし歴史のひねりの中で、ヘンドリックは最近、インティミデーターと契約する寸前まで行ったことを明らかにし、デール・シニアが自らの利益を得るために彼を利用した可能性について語りました。
賭けから栄光へ：ヘンドリック・モータースポーツの humble beginnings
リック・ヘンドリックがNASCARで最も支配的なチーム—ヘンドリック・モータースポーツ、18回のドライバーズチャンピオンシップと347勝を誇る—を築く前、彼は夢と2台の車、5人の従業員しか持たない大胆な若き起業家でした。ケリー・アーンハートとのビジネス・オブ・モータースポーツポッドキャストでの会話の中で、ヘンドリックはスタート時に取った大胆なリスクを振り返りました。
「私はファーロックとケニー・ロジャースとパートナーになると思っていました。リチャード・ペティがその車を運転する予定でした。しかし、すべてが崩れました。スポンサーもドライバーもいなかった」とヘンドリックは語りました。
それでも、すべての逆境にもかかわらず、ヘンドリックと彼のパートナーロバート・ギーは慎重さを捨て、車を出場させ、レースに勝ちました—最終的にスポンサーシップを確保する大胆な動きでした。
ほぼ契約：デール・アーンハート・シニアとヘンドリック・モータースポーツ
ヘンドリックがNASCARの偉大さに向かって道を切り開いている間、彼を逃れたドライバーが一人いた。それは伝説のデール・アーンハート・シニアだ。
ヘンドリックは、彼らがどれほど契約に近づいていたかを明かした。「私が初めに本当にやろうとしたことの中で、実現しなかった唯一のことは、君のお父さんがその車を運転することだった」と彼はケリー・アーンハートに語った。
そして、デール・シニアの反応はどうだったのか？「私たちは一度近づいた。私は彼に言った、『君は私を使って昇給を得ただけだ！』」とヘンドリックは笑いながら言った。
この瞬間はおそらく1983年を指しており、デール・シニアはリチャード・チルドレス・レーシングへの復帰を交渉していた。当時、ヘンドリックは7回のチャンピオンを契約することに必死だったが、アーンハート・シニアは自分のカードを完璧に使い、ヘンドリックの興味を利用してチルドレスとの契約を甘くした。
それを狡猾だと呼ぶ人もいるかもしれないが、ヘンドリックは悪意を抱いていなかった。二人は親しい友人のままであり、アーンハート・シニアはヘンドリックの初期のNASCARの旅において重要な役割を果たした。
デール・シニアのヘンドリックの台頭への静かな影響
アーンハート・シニアはヘンドリックのためにフルタイムのスケジュールを運転したことはなかったが、彼の足跡はヘンドリック・モータースポーツの起源に随所に見られた。1982年、デールは若きリック・ヘンドリックを「NASCARレースをしたい男」としてNASCARガレージに紹介した。
1983年までに、ヘンドリックはロバート・ジーのレイトモデル・スポーツマン・オペレーションに参加し、アーンハート・シニアはチームのためにいくつかのレースを走ることで彼らの最初のスポンサーシップを確保するのを手助けしました。デールはシャーロット・モーター・スピードウェイでヘンドリックのウィンストン・カップ・カーをテストすることさえしました—その車はジェフリー・ボダインが1984年に3勝と14回のトップ10フィニッシュを達成するために運転したものでした。
アーンハート・シニアが異なる道を選んだ一方で、ヘンドリック・モータースポーツがNASCARでの支配を確立する上での彼の影響は否定できません。
レガシーの実現：デール・ジュニアがヘンドリック・モータースポーツに参加
数年後、運命がひねりを加えました。2007年、インティミデーターの後継者であるデール・アーンハート・ジュニアは、継母のテレサ・アーンハートとの激しい対立の後、デール・アーンハート・インクの混乱を離れました。ジュニアはリック・ヘンドリックと契約し、父の遺産を背負っていました。
彼は象徴的な#8を持って行くことはできませんでした—テレサによってロックされていたため—ヘンドリックは彼に#88を贈り、その番号はジュニア自身の成功とブランドの代名詞となりました。ヘンドリックにとって、父が追求しなかった夢を息子が実現することは詩的な正義でした。
「デール・ジュニアは、デール・シニアができなかったことを私たちに与えてくれた：ヘンドリック・モータースポーツのためにアーンハートがレースに勝つのを見るチャンスです」とファンたちは後に言うでしょう。
もしも: デイル・スrは黄金の機会を逃したのか？
ヘンドリック・モータースポーツが NASCARの歴史の中で最も勝利したチームとなる中、ファンは疑問を抱かざるを得ません: もしデイル・スrがキャリアの初期にヘンドリックに参加していたらどうなっていたでしょうか？ チームの王朝はもっと早く始まっていたのでしょうか？デイル・スrの遺産にはヘンドリックの下でのチャンピオンシップが含まれていたのでしょうか？
それともデイル・スrは「リック・ヘンドリックを利用する」ことで昇給を得て、リチャード・チルドレス・レーシングに留まったのが正しかったのでしょうか？その決断が彼の象徴的な遺産を確保したのです。
アーンハート-ヘンドリックの絆は続く
デイル・スrがヘンドリックのスーツを着ることはなかったものの、彼の息子デイル・ジュニアが家族の名前を完全に引き継ぎました。今、#8がJRモータースポーツの下でNASCARに戻ることで、アーンハート-ヘンドリックの物語の一章が完結したように感じます。
リック・ヘンドリックはインティミデーターを契約する機会を逃したかもしれませんが、デイル・スrが残した友情、影響、そして遺産は、NASCARの止まらない力となったチームを通じて今も響き渡っています。
