オット・タナクは、中央ヨーロッパラリーでのスリリングな勝利により、世界ラリー選手権のドライバーズタイトル争いが最後まで続くことを確実にし、ヒュンダイはトヨタに対するメーカーズレースでのリードを拡大しました。
トップスポットを巡る四者の戦いは、タナクが勝利を収める形で終わり、彼は困難を乗り越え、ライバルの不運を利用して今シーズンの2勝目を手にしました。2019年の世界チャンピオンであるタナクの粘り強さは報われ、トヨタのセバスチャン・オジェが日曜日の準決勝ステージでクラッシュし、タナクが勝利を手にする道が開けました。
オジェの早期クラッシュは、ステージの600メートル地点で発生し、彼のGRヤリスラリー1に重大な損傷を与え、左後輪を外し、電柱に衝突しました。オジェが姿を消したことで、タナクの勝利への道は明確になり、エストニア人は日曜日の朝にリードを引き継いだ後、楽に勝利を収めました。
タナクは、オジェのクラッシュが彼の心に重くのしかかり、最終パワーステージで後退する決断に影響を与えたことを認め、ヒュンダイのメーカーズ選手権で重要なポイントを確保しながら不必要なリスクを避けることを選びました。
「セバスチャンに何が起こったかは、友人と戦っているときはいつも厳しい」とタナクは語りました。「ああいうことがあった後にプッシュするのは難しいですが、チームのためにポイントを確保することに集中する必要がありました。」
エバンスはプッシュするも、及ばず
勝利争いに加わっていたエルフィン・エバンスは、タナックからわずか7秒差の2位に終わった。エバンスは強いペースを見せたものの、最も重要な場面で十分にプッシュできなかったことを認めた。
「フラストレーションが溜まります」とエバンスは言った。「良い瞬間もありましたが、ここかしこで少し足りない部分がありました。パワーステージは、強い初回の走りの後に本当に残念でした。」
タナックのヒュンダイチームメイトであるティエリー・ヌービルは、序盤はリードしていたが、土曜日にオフロードでの冒険で田んぼにハマってしまい、順位を落としてしまった。ヌービルは若干の回復を果たし、総合3位でフィニッシュしたが、中央ヨーロッパでのタイトル獲得は叶わず、日本での決着を残すこととなった。
「ペースは良かったのですが、小さなミスが響きました」とヌービルは言った。「ここでタイトルを決めたかったのですが、日本が最終目標です。」
カツタがトヨタで輝き、ヒュンダイのチャンピオンシップの希望が高まる
トヨタの勝田貴章は日曜日に際立ったパフォーマンスを見せ、パワーステージで最速タイムを記録し、チームにとって重要なポイントを持ち帰った。彼の努力とエバンスのパフォーマンスにより、トヨタはメーカーズチャンピオンシップでヒュンダイのリードをわずか15ポイントに縮めることができた。
「チームからのサポートに感謝しています」と勝田は言った。「厳しいラリーでしたが、私たちのパフォーマンスには満足しています。」
一方、タナクの勝利とヌービルの堅実なフィニッシュにより、2024年WRCタイトルはヒュンダイのドライバーが獲得することが確定しました。ヌービルは日本でのシーズンフィナーレに向けてタナクに対して25ポイントのリードを保っており、エバンスはタイトル争いから正式に脱落しました。
中盤の混戦とWRC2のドラマ
順位が下がる中、Mスポーツのグレゴワール・ミュンスターは全体で5位を確保し、日曜日の朝にクラッシュしたサミ・パヤリなどのライバルの遅れを利用しました。ミュンスターの5位への上昇は、Mスポーツにとって不運に見舞われたレースの数少ないハイライトの一つでした。
WRC2では、ニコライ・グリヤジンが制御された勝利を収め、オリバー・ソルベルグに対して17.3秒の差をつけました。ソルベルグはすでに7回の得点ラウンドを完了していましたが、グリヤジンの勝利によりタイトル争いは続き、チャンピオンシップは日本でのサミ・パヤリの結果に基づいて決定されることになります。
日本での最終対決
日本でのドラマティックなフィナーレの舞台が整いました。ヌービルは待望のタイトルに近づいていますが、タナクは簡単には諦めないことを証明しています。ヒュンダイとトヨタがメーカーの supremacy を巡って激しい戦いを繰り広げている中、最終ラウンドは高い賭けと高いドラマを約束し、WRCシーズンはスリリングな結末を迎えます。
