ライリー・ハーバストのNo. 35 23XI Racing Toyotaでのカップシリーズデビューは懐疑的に受け止められています。多くの人々は、彼のモンスターエナジーのスポンサーシップが実際のトラック上の結果よりもシートを獲得する上で大きな役割を果たしたと考えています。しかし、デニー・ハムリンとダール・アーンハート・ジュニアは異なる見解を持っており、両者ともハーバストが期待を超える準備ができていると信じています。
コリー・ハイムが23XIの3台目の車両に強く噂されていた一方で、チームはハーバストをサインすることで皆を驚かせました。それは企業主導の決定と見なされましたが、ハムリンは彼のドライバーの能力に全幅の信頼を寄せており、大胆に予測しています：
「私は、ライリーが今年期待を上回るパフォーマンスを発揮することに自信を持っています。」
そして、ハムリンだけではなく、ダール・アーンハート・ジュニアも彼を支持しています。最近、彼は初めてハーバストのカップでの潜在能力に疑問を抱いていたことを認めましたが、今では彼の見解を変えています。
なぜダール・ジュニアはハーバストが隠れた才能であると信じるのか
最近のThe Dale Jr. Downloadのエピソードで、NASCARの殿堂入り選手であるジュニアはハーバストの進歩をコール・カスターのカップシリーズ復帰に例えました。カスターは元Xfinityシリーズチャンピオンでカップレースの勝者として登場しますが、ジュニアはハーバストの上昇軌道がより印象的であると信じています。
「おそらくライリーだろう、彼は何人かの人々を驚かせるだろう。正直言って、数年前には彼の潜在能力についてあまり考えていなかった…しかし、ここ1年半で、何かがカチッとハマった。」
ジュニアはハーブストがかつては中堅のXfinityドライバーだったことを認めた。しかし、過去2シーズンで、彼は新たな安定性とレース勝利のペースを見出し、その期間中に彼のXfinityでの3勝すべてを挙げた。
ハーブストは昨シーズンのラスベガスとフェニックスで勝利し、高圧の状況を扱えることを証明した。そして23XIレーシングでは、苦戦しているスチュワート・ハース・レーシングチームではなく、レース勝利を目指す組織が彼の背後にいる。
カスター vs. ハーブスト：2025年の優位性は誰にあるか？
ハーブストをコール・カスターと比較して、アーンハート・ジュニアは微妙な見解を示した：
「ライリーはまだいくつかのミスをすると思うし、コールはもっとチェッカーフラッグを見るだろう、彼はもっと多くのレースを完走するから。」
カスターはカップシリーズでの勝利を持っている（ケンタッキー、2020年）し、2023年のXfinityチャンピオンだった。彼は長年にわたりトップクラスのプロスペクトであり、カップへの復帰はより成功すると広く予想されている。
しかし、ジュニアはハーブストのレースペースは全体的に強いかもしれないと付け加えました：
「年末の統計、平均フィニッシュやトップ5、トップ10を見ていると、コールの数字は良く見えるかもしれませんが、平均走行位置ではライリーの方が少し良いです。」
これはカスターがより一貫しているかもしれない一方で、ハーブストはより良いスピードを持っているが、成長の痛みが多いかもしれないことを示唆しています。
ハーブストはコンテンダーになるのか、それともバックマーカーになるのか？
ハーブストに有利に働く可能性のある2つの主要な要因があります：
- 23XIレーシングはプレイオフ級のチームです – コール・カスターが改良されたハースファクトリーチーム（まだ実績のない新プロジェクト）に戻る一方で、ハーブストはレース優勝用の設備を持つトヨタ支援の組織に所属します。
- 彼には勢いがあります – ハーブストの過去2年間のパフォーマンスの安定した上昇は、彼が適切なタイミングで物事を理解し始めていることを示しています。
もしハーブストが次世代車に迅速に適応し、初期のルーキーのミスを避けることができれば、彼は2025年の最大の驚きの一人になるかもしれません。
判決: ハーブストはカスターを超えることができるか?
今のところ、カスターは即時の成功に対する安全な賭けです。彼はXfinityおよびカップレベルで実績があり、順位も高くなると予想されています。
しかし、ハーブストはより良いチーム、より良い設備、そしてより高い潜在能力を持っています。もし彼が迅速に成長し、23XIのリソースを活用できれば、期待を上回ることができるかもしれません—ちょうどハムリンが予測したように。
もしハーブストがレースに勝つかプレイオフに進出すれば、彼は疑念を完全に打ち消すことになるでしょう。彼はできるでしょうか? 時間が教えてくれるでしょう。
