NASCARの短いトラック、ブリストルやマーチンズビルが高強度のレースの熱心な舞台だった日々は過ぎ去りました。ドライバーたちがフェンダーをロックし、冷静さを失っていた時代です。3年前に次世代車両が導入されたことで、NASCARのレースのダイナミクスが変わり、中間トラックが優遇される一方で、短いトラックは苦境に立たされました。
昨年、ブリストルでの春のレースはNASCARコミュニティを驚かせました。コンクリートの夜のレースは、グッドイヤータイヤから予期しない反応を引き起こし、過度の摩耗を引き起こしました。これにより、ドライバーは車のゴムを節約する必要があり、クルーチーフは完璧な戦略を考案するために慌てました。レースはデニー・ハミリンが54回のリードチェンジの中で勝利を収め、NASCARがついに短距離レースを復活させる方法を見つけたかのような錯覚を与えました。しかし、この高揚感は長続きしませんでした。
リッチモンドとマーチンズビルでのその後のレースでは、戦略はシンプルで予測可能でした：勝利の道を確保するために良いトラックポジションを確保することです。マーティン・トゥルーエックス・ジュニアはリッチモンドでこの戦略を採用し、228周をリードしましたが、ハミリンと遅れたリスタートが台無しにしました。ブリストルでの異常なタイヤ摩耗は一度きりの出来事であり、NASCARもグッドイヤーも重要な役割を果たしませんでした。
これを修正するために、グッドイヤーはオールスター・レースとリッチモンドでの春のレースで新しいオプションタイヤを導入しました。その結果は好意的で、デール・ジュニアはこのタイヤのさらなる開発への希望を表明しました。NASCARとグッドイヤーは彼の言葉を真摯に受け止め、新しいタイヤコンパウンドをフェニックス・レースウェイにも持ち込みました。この動きはチームに戦略を適応させることを強い、短距離レースの栄光を取り戻すための一歩を示しました。
クリストファー・ベルのデザートマイルでの勝利の三連覇は、次世代エラの成功の始まりを告げました。しかし、ベルの勝利だけが注目を集めたわけではありません。ソフトで高グリップのオプションタイヤは、RFKレーシングのライアン・プリースが33位から10位にわずか11周でジャンプアップするのを可能にし、重要なステージポイントを獲得しました。
ベテランジャーナリストのジェフ・グラックは、新しいパッケージのポジティブな影響を称賛し、それが次世代カーの真の潜在能力を引き出したと述べました。この感情は、NASCARの車両パフォーマンス担当副社長であるエリック・ジャクジー博士によっても繰り返され、交通の中でのパフォーマンスの向上とドライバーのスライドルームの増加が、レースをより挑戦的でエキサイティングにしていると指摘しました。
しかし、期待のスタートにもかかわらず、いくつかの問題が残りました。パッケージをテストしたライアン・ブレイニーは、交通の中でのパフォーマンス向上の目標が完全には達成されなかったと表現しました。2位でフィニッシュしたデニー・ハムリンもこの感情に同意し、パッケージが後ろの車にとって有益であった一方で、オーバーテイクは依然として難しいと示唆しました。
リッチモンドやマーチンズビルのようなトラックで使用されるフェニックスセットアップは、車両の扱いを難しくします。さらに、速い「赤」オプションタイヤと通常の「黄色」タイヤの導入は、もう一つの複雑さを加えました。これらの変更はチームに戦略を適応させ、フィールドを上昇させるよう促しましたが、最終的な勝利には良くセッティングされた車と熟練したドライバーが必要でした。
この現実はベルによってうまく要約されました。「オプションタイヤ。これが来る車と去る車を生み出すのか？生み出すけど、もし君が上手くなければ、逆のことになるよね？じゃあ、我々はチャンピオンに何を望むのか？最高の車がチャンピオンであってほしいのか、それともレース中ずっとダメで、ラッキーな黄色を得るために赤いタイヤのセットを温存した奴がチャンピオンであってほしいのか？」
ハムリンはNASCARの新しいアプローチを評価しつつも、タイヤのオプション性について懸念を示しました。彼は、オプションタイヤが最良の車が勝つのを妨げるただのギミックに過ぎないと主張しました。ハムリンは、NASCARがすべてのレースでオプションタイヤを義務化することで、ショートトラックや1マイルオーバルレースを真に革新できると提案しました。
フェニックスでNASCARが物議を醸すネクストジェンカーの鍵を本当に見つけたのか？まだ解決すべき問題がいくつか残っていますが、新しいタイヤコンパウンドの導入は正しい方向への一歩のようです。しかし、この解決策が長期的に持続可能かどうかは、時間が教えてくれるでしょう。
