チャンピオンシップの順位はしばしばNASCARドライバーのパフォーマンスを描写しますが、必ずしも全ての物語を語るわけではありません。例えば、ライアン・ニューマンを見てみましょう。彼の2014年の2位フィニッシュがチャンピオンシップにおける最良の試みだと主張する人もいるかもしれません。しかし、レースベテランのファンは、彼の2003年のシーズンがNASCARの最高部門での最良のパフォーマンスだったことを知っています。
その年、ニューマンはNo. 2 ペンスキー・レーシング・サウス・ダッジをドライブし、8回のレース勝利を収めました。これは彼の最高の記録です。対照的に、2014年のシーズンでは、彼は一度も勝利の舞台に立つことができませんでした。しかし、ニューマンの2003年のパフォーマンスを定義するのは彼の勝利の連続だけではありません。その年に彼が保持している記録の中で際立っているものが一つあり、それは彼の8回の勝利とは関係ありません。代わりに、それはハーフマイルのショートトラック、ブリストル・モーター・スピードウェイで設定されました。
2003年3月21日、ブリストル・モーター・スピードウェイの予選セッション中、ニューマンはポールポジションを獲得しただけでなく、記録を打ち破り、NASCARの最も挑戦的なトラックの一つでスピードの限界を押し広げることで全ての期待を超えました。彼は驚異的な14.908秒でラップを完了し、ラスト・グレート・コロシアムでの速度128.709 mphで前の記録を破りました。
これはブリストルで記録された最速の予選ラップであり、NASCARが車両の速度を遅くするための変更を実施する前のことでした。例えば、明日の車への移行やその後の空力およびタイヤのアップグレードが含まれます。ニューマンの偉業の前、ハーフマイルのショートトラックでの最速ラップ記録はジェフ・ゴードンが保持しており、15.470秒および124.034 mphで記録されていました。15秒未満でラップを完了するドライバーがいるとは考えにくかったですが、ニューマンは2003年にそれを成し遂げ、皆を驚かせました。
ニューマン自身も、ゴードンの記録を破ることができたとは信じられなかった。「あのラップには本当に驚いた」と彼は言った。「練習では速い車を持っていることは分かっていたが、あそこまで速く走れるとは思っていなかったし、ジェフを超えることができるとも思っていなかった。予選の後にこれほど驚いたのは初めてで、あんなに速く走るとは予想もしていなかった。」サーキットで5回のカップ勝利を収めたゴードンでさえ、ニューマンの業績を認めていた。
2003年、ニューマンの驚異的なスピードはブリストルに限られなかった。彼は8回のレース勝利に加えて11回のポール勝利を獲得した。ポールを獲得する一貫した能力から、彼は「ロケットマン」というニックネームを得た。ジミー・ジョンソンでさえ、ブリッキヤードでのニューマンの最速ラップを超える能力に感心していた。ジョンソンは「ライアンを侮ってはいけない、彼は素晴らしいラップを記録した」と認めた。
ニューマンの記録は、ルールの改訂や車両技術の進歩にもかかわらず、10年間破られることはなかった。最終的には、2013年にカイル・ブッシュによって破られ、新世代のレースカーとナスカーの舞台で自分の足跡を残す決意を持って登場した。
ニューマンのブリストルでの記録は、ナスカーの規制改正により10年間保持されていた。ニューマンの記録的なスピードは、2007年に導入された「明日の車」によって再現不可能となった。この車は安全性を優先し、抵抗とライドハイトの増加により速度が遅くなった。その年のブリストルのバンキングの変更も、ドライバーのコーナリングに影響を与え、ニューマンの速いアークを再現することをさらに妨げた。しかし、2013年、ブッシュとNo.18 JGRチームは、当時のナスカーの最新モデルであるGen 6カーでついにその記録を破った。
バスシュは、ブリストル・モーター・スピードウェイで彼のNo. 18トヨタで129.535 mphのラップを記録し、ニューマンの10年前のトラックレコード128.709 mphを上回ってキャリア初のポールを獲得しました。「この新しい車は、昔の車のようにドライブできるので好きです。少し無理をして、少しハードに運転できるからです」とバスシュは言いました。
NASCARが次世代時代に進化し続ける中、ラップレコードが10年間破られないことはますます珍しくなっています。ライアン・ブレイニーやカイル・ラーソンのようなドライバーがブリストルで印象的なラップタイムを記録している中、次にニューマンの歴史的な足跡をたどり、NASCARの歴史に名前を刻むのは誰になるのか興味深いです。
