ナスカーのハイオク世界では、チェッカーフラッグが見えると友情はしばしば脇に置かれます。しかし、ラルフ・アーンハートとネッド・ジャレットのような二人の巨人の間でレースデーの衝突がトラックを越えて広がると、その影響はフィニッシュラインを超えて長く残ることがあります。1956年にサウスカロライナ州ガフニーで起きた事件は、車を破壊しただけでなく、これらのレーシングレジェンドの間に亀裂を生じさせ、モータースポーツのライバル関係がどれほど個人的なものになり得るかを浮き彫りにしました。
金属以上を粉々にした衝突
スムーズなドライビングと卓越性への relentless pursuit で知られるネッド・ジャレットは、その時代の最高のドライバーの一人としての評判を築き上げました。彼のライバルは、決意を体現した gritty racer のラルフ・アーンハートだけでした。トラック上での激しいライバル関係は、トラック外での親しい個人的な絆に匹敵しましたが、ある運命的なレースが彼らの関係を試すことになりました。
ネッドの息子であり、ナスカーのアイコンでもあるデール・ジャレットは、The Dale Jr. Downloadでこの物語を語りました：
“それは1956年で、彼らは週に4回、時には5回レースをしていました。彼らはサウスカロライナ州ガフニーで白旗を受けました。私の父がリードして、ターン1に入ったとき、ラルフが彼にぶつかりました。彼を壊し、車をめちゃくちゃにしました。そしてラルフがレースに勝ちました。”
ラルフ・アーンハートがビクトリー・レーンで祝う姿と、ジャレットの壊れた車がサイドラインにある光景は耐え難いものでした。ジャレットにとって、フラッグが振られた後のフラストレーションは終わらず、それは彼の私生活にまで浸透していきました。
オフ・トラック・フォールアウト：ベビーシャワーのブルース
レースの翌日、ネッド・ジャレットの妻マーサ・ボウマンのためにベビーシャワーが開催され、ホストはラルフ・アーンハートの妻マーサ・アーンハートでした。この二つの家族の友情にもかかわらず、ネッド・ジャレットの怒りは彼が参加することを妨げました。
「父は母をシャワーに送って、ずっと駐車場に座っていた」とデール・ジャレットは明かした。「中には入らなかった。」
これは、親しい友人同士でもモータースポーツの競争心が感情的な傷を残すことがあるという厳しい思い出を思い起こさせました。
フェンスを修復する、徐々にしかし確実に
二人のレジェンドは最終的に和解しましたが、デール・ジャレットはそれには時間がかかったことを認めました：
「彼らは再び友達になったが、父はそれを乗り越えるまで次の年までかかったと言っていた。その一件はしばらく続いた。」
彼らのライバル関係は1950年代後半を定義し続けました。ジャレットは1957年と1958年に連続してスポーツマンタイトルを獲得し、わずか2シーズンで驚異的な80レースに勝利しました。アーンハートは反撃し、1959年と1960年のタイトルを獲得しました。しかし、ジャレットのキャリアは最終的にライバルを凌駕し、1961年と1965年にグランドナショナル（現在のカップシリーズ）チャンピオンシップを獲得し、アーンハートはNASCARの最高レベルで王冠を手にすることはありませんでした。
尊敬とライバル心の二重の遺産
緊張感があったにもかかわらず、ジャレットはラルフ・アーンハートの技術と決意に対する尊敬を決して揺るがすことはありませんでした。デール・ジャレットによれば、彼の父はトラック上でのラルフの譲らない性格についてよく語っていました：
「彼はラルフが彼が競った中で最も厳しいレーサーだと言っていました。トラックの外でどれだけ良い友人であっても、トラック上では一インチも譲らなかった。しかしトラックの外では、ラルフは全く異なる人で、会う人の中で最も優しい人の一人でした。」
この二重性はアーンハートの遺産の特徴であり、彼をNASCARの50人の偉大なドライバーの一人として位置づけ、スポーツの中で最も激しい競争者の一人としての評判を確立しました。
根気と栄光に基づく遺産
ラルフ・アーンハートの relentless drive は、仲間だけでなくスポーツ自体にも永続的な影響を与えました。彼の息子、デール・アーンハートはその遺産を受け継ぎ、7つのカップシリーズ選手権を持つNASCARの全時代の偉大な選手の一人となりました。一方、ネッド・ジャレットのNASCARへの貢献は彼の2つの選手権を超え、彼の息子デール・ジャレットを含む世代のレーサーに影響を与えました。
1956年のガフニー事件は、勝利の代償についての警告の物語として残っています。それは友情を壊しましたが、同時にNASCARレースの時代を特徴づける激しい情熱と献身を浮き彫りにしました。ラルフ・アーンハートとネッド・ジャレットにとって、彼らのライバル関係は感情を高ぶらせる原因となりましたが、それはまた、今日までスポーツにインスピレーションを与え続ける尊敬、レジリエンス、卓越性の遺産を築きました。
