18歳の天才ドライバー、ダイル・アーンハート・ジュニアのコナー・ジリッシュが、ナスカーのネクストジェンカーに関する最も緊急な問題を明らかにしました。この問題は、カップシリーズコミュニティ内で何年も議論の的となっています。この若きスターは、ケビン・ハーヴィックの「ハッピーアワー」ポッドキャストのエピソードで、ネクストジェンカーのセッティングにおける重大な欠陥に注意を引く際に、言葉を選びませんでした。
2022年にコスト削減、競争の均等化、安全性の向上を約束してローンチされたネクストジェンカーは、どうやら期待外れの結果となっています。コスト削減の代わりに、チームは高度なデータやシミュレーションツールに多額の投資をしているのです。安全性についても、ドライバーたちは車の剛性や衝撃が直接ドライバーに伝わる方式について懸念を表明しています。
ジリッシュがネクストジェンカーのセッティングについて明らかにしたのは、GT3マシンとの比較中でした。彼は、スピードを出すために必要な低いリアランの不快感についてコメントし、特に低空気時に問題が生じることを指摘しました。ジリッシュは、COTAでダニエル・スアレスと衝突した際の出来事を挙げました。この問題は、最適なスピードのためのセッティングと安定性のためのセッティングとの間でドライバーが苦しむ中で、単なる不便さから競技に影響を及ぼす問題へとエスカレートしました。この若いドライバーは、予選中のセッティング判断の誤りを認め、その影響でパフォーマンスが悪化したことを語りました。
さらに、ネクストジェンカーの剛性も問題視されています。前モデルはより多くのボディロールと柔らかい感触を許容していたのに対し、新しいモデルは硬く、小さなミスにも容赦がありません。ジリッシュは、特に車がうまく扱えないときの運転の不快感を強調しました。
これらは孤立した感情ではありません。ベテランドライバーのデニー・ハミリンは、これらの問題に対処しない経営陣を公然と批判しました。彼は、最適なパフォーマンスを得るために必要な攻撃的なセッティングが、しばしば快適さや安全性を損なうことに懸念を示しました。この懸念は、いくつかの事故が負傷を引き起こし、カート・ブッシュの引退やアレックス・ボウマンがレースから外れる原因となった脳震盪を含むことから、さらに高まりました。
ジェフ・バートンは、現在のNASCARの状況を「核兵器競争」に例え、チームがテクノロジーを通じてわずかな優位性を得るために財政的な戦いに巻き込まれていると述べました。ダール・アーンハート・ジュニアは、当初はネクスト・ジェンカーの可能性を認めていましたが、特に耐久性に関して、車に対する強い懸念を口にし始めました。
チェイス・ブリスコーは、一般的な不安をまとめて、「（車は）可能な限り安全であるべきだ。そうでない理由はない。旧型車では、無敵だと感じたよね？ 大きなクラッシュをしても、出てきて大丈夫だった。だけど、この車では、同じ感覚は得られない。」と述べました。
ジリッシュのネクスト・ジェンカーとの格闘は、車の設計における根深い欠陥を示しています。NASCARが将来のシーズンに向けて車を調整し続ける中、ドライバーたちは速いが予測不可能なマシンを操縦しなければなりません。
ネクスト・ジェンカーの導入は、コスト効率とチーム間のパリティをもたらすことが期待されていました。しかし、特にアメリカズサーキット（COTA）でのパフォーマンスは、その効果に疑問を投げかけています。カップシリーズの車は、理論的には優れているにもかかわらず、Xfinityシリーズのタイムに遅れをとっています。
この問題は、車の馬力が減少し、空気抵抗が増加することで悪化しています。これらの要因は、COTAのようなサーキットで重要な要素である直線スピードを制限しています。その結果、技術的に進歩しているにもかかわらず、カップカーがエクスフィニティカーに追い越されるという奇妙な現実が生まれています。
NASCARのパリティに対する焦点が、プレミアシリーズのアイデンティティに悪影響を与えているかどうかの議論が再び注目を集めています。トップディビジョンが下位シリーズに苦しんでいることから、NASCARはそのアプローチを再考する必要があるのかもしれません。より高い馬力への回帰が解決策になるのでしょうか？それとも、シリーズはその空力学を完全に見直す必要があるのでしょうか？カップレースの未来は危うい状態にあります。
