2025年のNASCARシーズンは、スキャンダル、論争、そして激しい議論によって汚染されており、最近の焦点はドライバー承認プロセスに関するものです。この重要な問題は、誰がエリートなストックカーレースの舞台で競う特権を与えられるべきか、そして誰が退出させられるべきかという疑問を提起します。
NASCARは、ドライバー承認の方法論における認識された不均衡のために、最近多くの批判に直面しています。キャサリン・レッグ、ヘリオ・カストロネves、マイク・ウォレス、ケイシー・メアーズ、キミ・ライコネン、そしてジェンソン・バトンといった著名なドライバーたちがこの論争に巻き込まれ、カップシリーズへの参加に関するNASCARの決定がカーレースコミュニティ内で激しい議論を引き起こしています。
NASCARが世界クラスのレーサーをそのサーキットに迎え入れる戦略は、両刃の剣と見ることができます。良い面としては、一流の才能の参加が興味深い物語を生み出し、シリーズに新しいスキルと能力を注入することが挙げられます。さらに、アメリカ国内で主に人気を享受してきたスポーツとして、NASCARはこれらの国際的なドライバーがもたらすグローバルなファン層や関心から恩恵を受ける可能性があり、最近の視聴者数の減少から回復する手助けとなるかもしれません。
トラックハウス・レーシングのオーナーであるジャスティン・マークスは、この戦略を認め、「彼らはスポーツに目を向けさせようとしており、できるだけ多くのストーリーラインを持ちたいので、すべてにイエスと言いたいのです…しかし、そのドライバーの登場に関するネガティブな物語があると、ストーリーラインのリターンは減少します」と述べています。
実際、カストロネves、レッグ、ライコネンのようなドライバーたちは、さまざまなレーシングシリーズでその実力を示しており、相当な国際的なフォロワーを持っています。これらのドライバーがシリーズに参加することでNASCARにもたらす注目は、確かにスポーツにとっての恩恵となるでしょう。
しかし、物語はそこで終わりません。ドライバー承認プロセスは、一貫性の欠如によって多くの人を困惑させています。例えば、800回以上のNASCAR出場歴を持つカップシリーズのベテラン、マイク・ウォレスは、オーバルレースからの10年間のブランクのために今シーズンのデイトナへの参加を拒否されました。それに対して、ナスカーから9年間のブランクがあったケイシー・メアーズは、競技するためのグリーンライトを与えられました。
<-- Elton Sawyerのコメント -->
エルトン・ソーヤー、競技の上級副社長は、ドライバー選定に対するNASCARの柔軟なアプローチを擁護し、「私たちは白黒の世界に住んでいるわけではありません…[私たちにとって]決定を下すためにいくらかの柔軟性を持つ方が良いです。…もしそれを『XYZまたはABCをしなければならない』と表現すると、SVGを見ることができないかもしれません。」と述べています。しかし、この自由放任的なアプローチに賛成する人は多くありません。
多くのファンやドライバーは、この柔軟性が未経験または準備不足のドライバーをトラックに許可することで災害を引き起こす可能性があることを恐れています。これは、キャサリン・レッグがフェニックスでのNASCARカップシリーズデビューで自らスピンし、ダニエル・スアレスを巻き込む2回のスピンをしたことからも明らかです。
スアレスはレッグの状況に共感し、「彼女は失敗するように仕向けられたと思います…あなたが素晴らしいドライバーであろうと悪いドライバーであろうと、競争力のある世界で最も難しいシリーズの一つに投げ込まれるのは不公平です。」と述べました。
では、今後の進むべき道は何でしょうか？一部の人々は、フォーミュラ1のようなシステムを主張しています。つまり、ジュニアレベルで同様の車両で競争し、パフォーマンスを発揮することで取得される「スーパーレイセンス」を持つドライバーのみが参加できるというものです。このようなシステムは現在のNASCARには存在せず、オーバルレースの経験がない者でも最高レベルで競争することが許可されています。
NASCARは難しい岐路に立たされています。安全性と経験を優先すべきか、それとも世界クラスのドライバーがもたらす興奮と露出を逃すリスクを冒すべきか？それとも、エンターテインメントのために安全を犠牲にする可能性のある現在のアプローチを続けるべきか？
時間が経てば、NASCARがどの方向に進むかが明らかになる。しかし、一つ確かなことがある。それは、NASCARが安全性とエンターテインメントのバランスを見つけなければならないということだ。このバランスは、スーパライセンス制度を導入することや、ドライバーの練習時間を増やすことで達成できるかもしれない。これにより、ドライバーはオーバルレースの微妙なニュアンスを習得することができる。それまでは、論争は続き、NASCARのドライバー承認プロセスは引き続き注目を浴びている。
