デニー・ハミリンと彼の長年のパートナーであるジョー・ギブスとの間の緊張は、明白です。彼らの関係は20年以上にわたり、多くの勝利と苦難を経験してきました。しかし、最近のアメリカズサーキット（COTA）での出来事は、キャンプ内の雰囲気を顕著に悪化させました。
ハミリンは、No. 11トヨタのドライバーとしてCOTAでのパフォーマンスが今ひとつでした。2022年と2024年には8位でフィニッシュしたものの、最近のレースは混乱と不運に見舞われています。一方、彼のチームメイトであるクリストファー・ベルは、さまざまなトラックで勝利の形を見せています。このパフォーマンスの不均衡は、44歳のハミリンにとってますますフラストレーションを感じさせる要因となっています。
日曜日のエコパークオートモーティブグランプリでは、ハミリンが一連の不運な出来事に苦しむ中、チームメイト間の広がる溝が際立ちました。特に注目すべき瞬間は、残り18周でハミリンが不可解にブレーキをロックし、オースティン・ディロンのNo. 3カーと衝突した時でした。この事故により、ディロンはグラベルに突っ込み、 caution フラッグが掲示されました。
テレビのリプレイでは、ハミリンのジョー・ギブス・レーシングカーの後ろに土の雲がついているのが映し出されました。ハミリンがチームメイトを守ろうとしていたのではないかという憶測が生まれましたが、ハミリンはそのような理論をしっかりと否定しました。
彼の言葉を借りれば、「私は競争心の強い人間です。私のチームメイトが勝つのを見るのが嫌いな人は誰よりも多いです。」さらに彼は、「クリストファーが大好きです。彼は素晴らしい奴です。しかし、彼に私を超えて欲しくはありません。」と明言しました。
ハミリンの苦悩は、2022年のマーチンズビルでの出来事によってさらに悪化しました。ここで、彼のチームメイトであるベルが勝利を収める一方で、ハミリンはロス・チャステインの壁走りの戦術によってチャンピオンシップ4から外されました。
ハムリンのロードコースでのパフォーマンスは、特にネクストジェンカーの導入以降、明らかに低調です。彼の苦戦は、ジョー・ギブスが「車にはフェンダーが3つしかないことやドライバーのスキルの組み合わせ」と語ったことからも明らかであり、これは共同司会者のジャレッド・アレンが振り返ったピットロードの話に基づいています。
ハムリンがプロとしての苦闘に取り組む一方で、彼はマイケル・ジョーダンと共に23XIレーシングの共同オーナーシップを持ち、ポジティブな方向に進展しています。このチームは昨年の10月以来NASCARから訴訟を受けていましたが、2025シーズンに出場することが許可されました。彼らのドライバーであるタイラー・レディックとババ・ウォレスは、COTAでの予選ラウンドでフロントローを支配し、印象的なフォームを見せました。
トラック上での成功を超えて、23XIレーシングはグローバルエンターテインメント会社のアッパーデッキとの新たなパートナーシップを確保しました。この企業はトレーディングカード、ゲーム、記念品を製造しており、2024年に23XIと初めて提携し、現在はチームへのスポンサーシップを延長しています。
キャリアの試練と苦難にもかかわらず、ハムリンはレーシング界の中心的な存在であり続けています。彼が勝利のフォームを取り戻し、今後のレースでチームメイトのベルと対抗できるかどうかは、今後の展開次第です。
