時計がメルセデスの現行フォーミュラ1規則の下での最後の年をカウントダウンする中、ブラクリーを拠点とするチームがこれらの規則の習熟度を示すことができるかどうかという大きな疑問が浮かび上がっています。かつては前の規則の下で reigning champions であったメルセデスは、現在の規則に苦しみ、2024年のコンストラクターズ選手権で4位に滑り落ちましたが、それでもこのサイクルで最も成功した年でした。
メルセデスの技術ディレクター、ジェームス・アリソンは、2023年の中頃にチームの技術進歩の舵取りに戻りました。彼は、前の規則セットの終わりを迎えた2021年に一度は退いたのです。この期間、メルセデスは2014年にハイブリッドエンジンが導入されて以来、ドライバーズチャンピオンシップを除いてすべてのタイトルを獲得するという前例のない勝利の連続を享受しました。しかし、アリソンの後任であるマイク・エリオットは同じレベルの成功を再現することができず、チームは望ましい結果をもたらさない設計と開発の道を進むことになりました。
メルセデスの進展の初期の障害は、2022年のブラジルグランプリでの勝利であり、これはジョージ・ラッセルにとっての初勝利でした。この勝利は、一見すると欠陥のある設計戦略を正当化するように思えましたが、チームが本来ならば行動を見直すべきタイミングで方針を長く維持する結果にも繋がりました。
2023年にアリソンが復帰し、モナコグランプリで導入された大規模なアップグレードパッケージがメルセデスの流れを変え始めました。アリソンの影響を受けた2024年のW15カーは、競争力の面で大きな改善をもたらしました。ラッセルとルイス・ハミルトンはW15で4回の勝利を収めました。しかし、速度にもかかわらず、W15の汎用性はマクラーレンやフェラーリの提供物と比較すると不足しており、メルセデスはレッドブルと並ぶ形でシーズンを終え、両チームとも自チームの車の不安定なパフォーマンスに困惑していました。
2025年のシーズンは、メルセデスにとってユニークなシナリオを提供します。キミ・アントネッリがハミルトンに代わることで、チームは新たなスタートを切ろうとしています。これは、現在の規則の下でその実力を証明する最後のチャンスでもあり、3年間の学びと弱点の克服を経てきました。チームは前モデルから得た教訓に基づいて、最終モデルW16に「大幅な変更」を取り入れています。
アストン・マーチンが広範な空力変更を実施することを選んだのに対し、メルセデスは進化的な戦略を選択しました。ラッセルは、このアプローチが車の競争力に「重要な変化」をもたらすと信じています。チームはシミュレーターの運用に細心の注意を払い、以前のような落とし穴に陥らないようにしています。
W16は新しいフロントサスペンションとエアロサーフェスの変更を特徴としています。しかし、メルセデスにとっての真の試練は、今週のバーレーンでのプレシーズンテスト中に訪れます。アリソンは、特にW15の遅いコーナーでの旋回の難しさや、タイヤ温度の不均衡によるパフォーマンスの不安定さといった問題に対処した改善に楽観的な見解を示しています。
バーレーン・インターナショナル・サーキットの第2セクター、特に遅い右コーナーのターン8と左コーナーのターン10は、メルセデスが現在の規則をマスターできたかどうかを判断する上で重要です。今年タイトルを獲得できなくても、来年規則が変更されることを考慮すれば、それは災害ではありません。しかし、勝利は確実にチームがこの時期を後悔して振り返ることから救うでしょう。
新加入のアントネッリについては、W16での初セッションが水曜日の午前中に予定されており、その後にラッセルが午後に続きます。ラッセルは今やメルセデスでより快適なリーダーシップの役割を担う可能性が高く、チームはW16が彼にとって現在の規則の下で4度目で最後のワールドチャンピオンシップに挑戦できる車を提供できることを期待しています。
