アメリカグランプリは、メルセデスにとって再びフラストレーションを抱えるパフォーマンスとなり、チームプリンシパルのトト・ウォルフは「我々はアンダードッグの地位に戻った」と宣言しました。これは2024年のチームにとって最も落胆した週末の一つでした。しかし、これはすべてアップグレードパッケージの失敗によるものでしょうか？そうではありません。
トラックサイドエンジニアリングディレクターのアンドリュー・ショブリンは、「アップデートキットはある程度の可能性を示しているが、一度もクリーンなセッションを持てていない」と述べました。これはメルセデスの問題の核心を要約しています—スピードの閃光はあるものの、週末を通してそれを一貫して活用することができないのです。
メルセデスはスプリント予選でポールを獲得する寸前まで迫りましたが、ジョージ・ラッセルはマックス・フェルスタッペンに0.012秒遅れでした。しかし、ラッセルのターン1でのプッシュはわずかなスナップを引き起こし、ルイス・ハミルトンはフランコ・コラピントのスピンによるイエローフラッグの後、ターン12でロックアップしてしまい、チャンスを妨げました。
週末はそこから悪化しました。ラッセルの土曜日の予選でのターン19でのクラッシュにより、チームはレースのために旧型の車に戻さざるを得なくなり、ハミルトンのスプリントレースはフロントホイールハブの故障によって妨げられ、車は大きくオーバーステアになりました。グランプリの予選も同様に痛ましく、ハミルトンはQ2に進むことができず、ラッセルのクラッシュはチームの苦境をさらに悪化させました。
ウォルフは、メルセデスがアップグレードパッケージに根本的な問題を抱えているわけではなく、むしろ空力と車の機械的側面の相互作用に課題があると強調しました。「アップグレードを続けなければならない」とウォルフは説明し、「アップグレードを行うことは、時間を無駄にすることよりも意味があります。なぜなら、まだ多くのラップタイムが残されているからです。」
オースティンでの promising start にもかかわらず、メルセデスの不安定なパフォーマンスは2024年キャンペーンの特徴となっています。新しいアップグレードであろうと以前のバージョンであろうと、チームのパフォーマンスは激しく揺れ動き続けており、ウォルフは現在の規則の下で彼らを悩ませている問題であると認めています。
メルセデスが直面している主な問題は、単なるスピードではなく、それを維持することです。ウォルフは、この不安定さがこのルールセットの下で全チームに影響を与えている一方で、メルセデスには特に厳しいように見えると指摘しました。「私たちは遠くない」とウォルフは言いましたが、彼らのグラウンドエフェクトカーの潜在能力を引き出すために2年半が経過したことを認めました。パフォーマンスは存在していました—シーズンの初めに4レース中3勝を挙げましたが、それはしばしば現れると同時にすぐに消えてしまいます。
オースティンで導入されたメルセデスの新しいフロントウィングやその他のエアロアップグレードは大胆な動きでしたが、チームのクリーンな走行が不足していたため、潜在的な利益を引き出すことができませんでした。そして、アップグレードされたフロントウィングはより多くのダウンフォースを加えることを目的としていましたが、それはまた、メルセデスを不安定なグリップと変化するトラック条件に対して脆弱にし、パフォーマンスの問題をさらに悪化させました。
この問題はメルセデスに特有のものではなく、マクラーレン、レッドブル、フェラーリなどの他のチームもパフォーマンスの変動を経験しています。しかし、メルセデスにとっては、リスクが高いのです。2024年シーズンが終了に近づく中、チームはこれらの問題に対処しなければ、2025年に単なる時折のレースウィナー以上になることは難しいと認識しています。
メルセデスのジェットコースターのような成績は、より深い空力的な難題を象徴しています。彼らのアップグレード、特にフロントウィングの調整は、重要なラップタイムを引き出す可能性がありますが、環境やトラックの温度といった新たな変数も導入され、車のバランスが崩れてしまっています。
改良されたフロントウィングデザインは、フラップアセンブリにおいてより柔軟性を持たせ、高速時により多くのダウンフォースを生み出します。しかし、これは同時に、車がトラックコンディションのわずかな変化に対してより敏感になり、セッションごとにパフォーマンスが劇的に変わる可能性があることを意味します。
一方、メルセデスのサイドポッドとアンダーフロアの調整は、車の重要な部分における空気の流れを改善することを目的としていますが、これらの変更の影響は一貫していません。アンダーフロアとサイドポッドのデザインの限界を押し広げることで、メルセデスはより多くのパフォーマンスを見出しましたが、同時に変化するコンディションに対する脆弱性も高めています。
これらすべてが、勝利を目指す潜在能力を持ちながらも、自らの車によってしばしば足を引っ張られるチームを生み出しています。ウォルフがメルセデスが「アンダードッグの地位」に戻ったことを認めるのは、ファンにとっては痛みを伴うかもしれませんが、同時にチームがどれだけの作業が残されているかを理解していることを反映しています。
2024年の残りのレースで、メルセデスは重要な試練に直面しています。彼らは一貫性を維持するために必要な答えを見つけることができるのでしょうか？それとも、地面効果規則の導入以来彼らを悩ませてきた同じ問題に悩まされ続けるのでしょうか？一つ確かなことは、解決策がなければ、2025年もかつて支配的だったチームにとってはフラストレーションの年になる可能性があるということです。
