マーティン・トゥルーエックス・ジュニアにとって、NASCARカップシリーズでの勝利は常に当然のことではありませんでした。キャリアの初期、彼はレースの週末に支配することを期待しているドライバーたちを羨望の眼差しで見ていました。彼は、ファーニチャーロウ・レーシングとのパートナーシップが彼をその羨ましい地位に押し上げ、2017年には歴史に残るシーズンをもたらすことになるとは知りませんでした。
転機
トゥルーエックスが2014年にファーニチャーロウ・レーシングに加入したとき、変革を予測できた人は少なかったでしょう。NASCARのシャーロットの中心から遠く離れたシングルカー・チームであるファーニチャーロウは、強豪として知られていませんでした。しかし、トヨタの傘下でチームは成長しました。2016年までに、トゥルーエックスは競争者となりましたが、2017年は彼をスポーツの偉大な選手の一人として確立しました。
“あの車を運転し、そのチームと一緒に働くことは本当に素晴らしかった”とトゥルーエックスは言いました。“その時にどれほど特別であるかを知っていましたが、私たちはただ前を見続け、常に‘次は何だ？’と問い続けていました”。
その relentless focus（揺るぎない集中力）がトゥルーエックスを8勝、19ステージ勝利、そして驚異の2,253周リードへと導きました—これは最近まで破られていなかった記録です。彼はステージレースの初年度を支配し、53プレイオフポイントを獲得し、ポストシーズンを通じての優位性をもたらしました。
勝利と試練の季節
トゥルエックスの2017年はすべて順調ではありませんでした。78号車は圧倒的な強さを誇っていましたが、チームは6回のリタイアを経験し、特にリッチモンドでは、トゥルエックスが198周リードしていたところをチームメイトのデニー・ハミルトンにクラッシュされるという悲劇もありました。
トラック外では、チームは個人的な課題に直面しました。クルーチーフのコール・パーンは幼馴染の親友を失い、チームはカンザスのプレイオフウィークエンドにおける製作担当者ジム・ワトソンの死を悼みました。このレースはトゥルエックスが勝利を収めたものでした。
“トラックの外では多くのことが起こっていましたが、このチームは非常に集中していました、”とトゥルエックスは言いました。“彼らは100%レーサーでした。何かが起こると、彼らは仕事に取り掛かりました。”
ホムステッドの対決
ホムステッド・マイアミ・スピードウェイでのシーズンフィナーレが到来する頃には、賭けはこれ以上ないほど高まっていました。チームオーナーのバーニー・ヴィッサーは心臓手術から回復中で、遠くからチームが戦いの準備をするのを見守っていました。トゥルエックスは車にすぐには快適さを感じていませんでしたが、パーンの夜間条件に最適化する戦略が功を奏しました。
「私は一日中文句を言っていました、」とトゥルエックスは認めました。「コールはただ言った、『私についてきて。何が起こっているか分かっている。』私は彼を完全に信頼し、レースの終わりには車は素晴らしいものでした。」
トゥルエックスは、最後の周回でカイル・ブッシュの猛追をかわし、初めてのカップシリーズチャンピオンシップを獲得しました。トゥルエックスにとって、この勝利は単なる個人的なマイルストーンではなく、レジリエンスと卓越性によって定義されたシーズン全体の旅の集大成でした。
遺産
トゥルエックスのファーニチャーロウ・レーシングとのパートナーシップは、17勝、3回のチャンピオンシップ4出場、そして忘れられないチャンピオンシップを生み出しました。2017年のシーズンは、数字だけでなく、アンダードッグチームが達成できることを再定義した点で際立っています。
「あのグループと一緒にレースに勝ち、チャンピオンシップを獲得すること—これ以上のことはありません、」とトゥルエックスは振り返りました。「その機会は永遠には続かないことを知っているので、利用しなければなりません。そして、私たちはそれをしました。」
トゥルエックスが引退に移行する中、彼の2017年のタイトルランは、ドライバー、チーム、瞬間の完璧な結婚を象徴し続けるでしょう—NASCARファンが何世代にもわたって記憶するであろう、忍耐と勝利の物語です。
