USF2000 Presented by Continental Tireのレースシーズンは、フロリダ州セントピーターズバーグの太陽に照らされた街並みで始まりました。ロンドン出身のリアム・マクニリーは、ジェイ・ハワード・ドライバー・デベロップメンツでレースをし、セントピーターズバーグのファウンデーション・ビルディング・マテリアルズ・グランプリの一環として行われた20周のレースの最初のレースでチェッカーフラッグを獲得し、ポイントランキングで早くもリードを確立しました。
マクニリーの最も近いライバルはテキサス州のジャック・ジェファーズで、彼は市街地と隣接するアルバート・ウィッテッド空港の滑走路の間を走る、悪名高い難コースである1.8マイルの一時的なサーキットをうまく走り切り、見事な2位でフィニッシュしました。同じくテキサス州のジェシュア・アリアネルは、DEForce Racingを代表して表彰台に立ち、オープニングレースの興奮をさらに盛り上げました。
新シーズンの最初のコンチネンタル・タイヤ・ポールアワードは、パブスト・レーシングのルーキー、ケイレブ・ガフララールによって早々に奪われました。ノースカロライナ州シャーロット出身の元カートの天才は、20分間のセッションをマクニリーに対してわずか0.0566秒のリードで終えました。緊張感を高めるために、アリアネルとジェファーズは新しいペースセッターのすぐ後ろ、わずか0.1秒の差で続いていました。グリッド上のトップ8スポットはわずか0.2331秒の差で覆われ、すべてのドライバーがルーキーであるため、レースは手に汗握る展開が予想されました。
レースは期待を裏切りませんでした。いくつかのインシデントとフルコースのコーションが前半を妨げた後、レースの終盤はリードを巡る激しいバトルに変わりました。温かいフロリダの太陽の下、観客はこの緊迫した競争に感謝の声を上げました。
ガフララールはローリングスタート後にリードを維持しましたが、ターン1でのインシデントがすぐにレースをコーション下にしました。この展開で、オーストラリアのメルボルン出身のブラッドリー・マジマンが右後方のサスペンションの損傷によりリタイアを余儀なくされました。
コーション後の再スタートでマクニリーはガフララールからリードを奪いました。広いメインストレートで、マクニリーはターン1に向かう際に好ましい外側ラインでライバルをオーバーブレーキし、決して譲らないリードを獲得しました。
ジェファーズからの常にプレッシャーを受けながらも、マクニリーは何度かの再スタートを経て冷静さを保ち、リードを維持しました。マクニリーとジェファーズは、今シーズンUSF2000に昇格する前にUSFジュニアで実績のあるフロントランナーです。
レースを振り返り、マクニリーは「レースは非常に慌ただしかったです。フルコースイエローが3回あって、状況が少し揺れました。私は良い再スタートを切り、ターン1でカレブを抜きました。レースをコントロールして持ちこたえる必要があり、それを実行しました。チャンピオンシップの素晴らしいスタートです」と述べました。
マクニリーの以前のレース経験は昨秋のトロントで、そこで2位に終わりました。彼はその知識を活かして、ジェファーズの素晴らしい挑戦をかわしました。ジェファーズは、昨年セントピーターズバーグでこのレベルのレースに出場していました。
アリアネルの3位フィニッシュは、彼のUSF2000デビュー戦であり、ストリートコースでの初めての経験であることを考えると特に称賛に値します。
他の注目すべきパフォーマンスには、イリノイ州モケナ出身のエヴァン・クーリーが4位、カリフォルニア州ニューポートビーチのG3アルギロスが5位に入ったことが含まれます。カナダのアンソニー・マーテラ、ブラジルのルーカス・フェクリ、カリフォルニア州ソノマ出身の14歳のクリスチャン・キャメロンが彼らの後ろに迫っていました。
マーテラは、グリッド13位から6位に上昇したことでティルトン・ハードチャージャー賞を受賞し、ジェイ・ハワードは勝利したチームオーナーとしてPFC賞を受賞しました。
レースファンは、土曜日の午後12時30分EDTに始まる週末の第2レースを楽しみにすることができます。
