長年の期待の後、JRモータースポーツは2025年デイトナ500で初めてNASCARカップシリーズに正式に参戦します—しかし、それは簡単ではありませんでした。
トラベラーウイスキーがスポンサーの40号車シボレーを操るジャスティン・オルゲイアは、デュエル1で出場権を確保するために必死に戦わなければなりませんでした。感情的で心臓が止まるような戦いの中、彼はベテランJJイエリーをわずかに上回り、混乱、レース終盤のヒーロー的な活躍、そして relentless なプレッシャーを乗り越えました。
デイル・アーンハート・ジュニア、ケリー・アーンハート・ミラー、そしてJRMチーム全体にとって、この瞬間は何年もかけて作り上げられたものであり、ほぼ手から滑り落ちそうになったものでした。
デイル・ジュニア：「これがどれほど欲しかったのか知らなかった」
デイル・アーンハート・ジュニアは、JRMをカップシリーズに移行させたいという欲望を常に軽視してきました。しかし、彼のチームがデイトナ500を逃す寸前にいるのを見た後、彼はそれがどれほど彼にとって重要であるかを認めました。
「本当に、これまでで最も答えにくいことかもしれません」とアーンハートは言いました。「私たちはカップシリーズでレースをしたいという欲望を軽視しようとしてきました。しかし、私たちはここに来て、味を見ました。なんてこった、昨日はとても失望しました。」
オールガイアの予選の試みは0.0008秒遅れてしまい、フィールドにそのままロックインすることができず、彼は神経を使う生死をかけたデュエル1の戦いを強いられた。
「これをやりたいと思っていたことがどれほど強かったのか、実際にそれを経験するまで分からなかった」とアーンハートは認めた。「昨日は、ほんのわずか遅れるという単純なことを理解するのが本当に難しかった。受け入れるのが本当に大変だった。」
オールガイアのデイトナ500グリッドへのワイルドライド
オールガイアは23台のフィールドで17位からスタートし、すでにオープンカーの中で最も良い成績を収めた車だけが本レースに出場できることを知っていた。
早期のコーションの下、彼のチームは予期せぬタイヤ交換を強いられ、後れを取った。そして、ラップ14で、ターン1で多重クラッシュが発生した。
奇跡的に、オールガイアは大きな損傷を避けたが、彼はJJイェイリーの車の後ろに接触し、イェイリーをババ・ウォレスの23号トヨタに押し込んだ。
レースは激しいプレッシャーの中で続き、アーンハートは緊張し、ドライバーが前に進むのをほとんど見ることができなかった。
「最後の2周は、私たちが良い位置にいるとは思わなかった。第3のグルーブがあるとは思わなかった。誰も私たちと一緒に行きたがらないと思った」とアーンハートは言った。「ジャスティンには他に選択肢がなかった。彼はそこに上がり、助けを得て、それをうまくやった。」
シェビーのチームメイト、マイケル・マクダウェルとAJ・オールメンディンガーがドラフティングサポートを提供する中、オールガイアは十分なモメンタムを見つけ、イェイリーを抑えてデイトナ500の最後のスターティングスポットを確保しました。
オールガイア：「事故っていると思った」
オールガイア自身も、彼が通過できるかどうか確信が持てませんでした。
「今日は何曜日で、何時なのか分からない。時間の歪みにいるような気がする」と彼は冗談を言いました。
最後のラップで、タイ・ディロンがトラックを駆け上がったとき、オールガイアは最悪の事態を恐れました。
「事故っていると思った」と彼は認めました。
しかし、フィールドはまっすぐに保たれ、JRMの夢は生き続けました。
オールガイアがゴールラインを越えたとき、彼に安堵が訪れました。
「ゴールラインを越えたときは、昨秋のチャンピオンシップを勝ったときと同じ安堵感があるかどうかも分からないくらいの安堵感があった」と彼は言いました。「本当に不思議だった。努力を誇りに思う。チームを誇りに思う。日曜日までにやるべきことがたくさんあるが、これはケーキのアイシングだ。」
デール・ジュニアとケリー・アーンハートの感情的な勝利
アーンハート・ジュニアと彼の妹ケリーにとって、この瞬間は非常に個人的なものでした。
数年にわたりトップのXfinityシリーズチームの一つであったJRMは、ついにグレート・アメリカン・レースに出場する車を持つことになりました—アーンハートファミリーにとって全てを意味するトラックで。
アーンハートはピットロードで車のそばでオールガイアを抱きしめ、ケリーはクルーメンバーやファンからハイファイブや拍手を受けました。
「本当に緊張していました」とケリーは認めました。「トラベラー・ウイスキーが私たちを支えてくれなければ、私たちはここに座っていないでしょう。この機会を得ることはできなかったでしょう。…ダレルとジャスティンと一緒にここにいることは本当に特別です。」
次は何か: JRMのデイトナ500デビュー
さて、本当の挑戦が始まります。オールガイアがフィールドにロックインされていることで、JRMはNASCARのベストと競争する準備が整いました、その初めてのカップシリーズレースで。
ダレル・ジュニア、ケリー、そしてJRM全体にとって、レースに出場することだけでは不十分です—今、彼らは影響を与えたいと考えています。
日曜日に40号車のシボレーは騒がしくなるでしょうか？
一つ確かなことは—この旅はまだ始まったばかりです。
