たった一週間前、ジョーイ・ログアノのNASCARカップシリーズタイトル3連覇の希望は絶たれたように思えました。ラウンド12で勝利を逃した reigning champion はプレーオフ争いから脱落してしまいました。しかし、驚くべき展開があり、アレックス・ボウマンのレース後の違反による失格が彼に再びプレーオフに戻るチャンスを与えました。シーズンに新たな息吹が吹き込まれたログアノは、その機会を掴み、今やNASCARの歴史に名を刻むチャンスを持ってチャンピオンシップ4に向かっています。
ラスベガス・モーター・スピードウェイでのレースにアンダードッグとして臨んだログアノは、戦略と一貫性のマスタークラスを披露しました。彼のペースはポールシッターのクリストファー・ベルほど速くはなく、ベルは267周中155周をリードしましたが、ログアノは競争相手が遭遇した混乱を避け、他のドライバーの不運を利用しました。
転機はレースの早い段階で訪れました。ライアン・ブレイニー、チェイス・エリオット、タイラー・レディックが関与した劇的なクラッシュが起き、レディックはラスベガスではめったに見られない奇妙な事故で草の中をひっくり返りました。カイル・ラーソンも disastrous pit stop による大きな後退を強いられ、争いから脱落しました。
しかし、ログアノは忍耐強く長期戦を見据えました。ベルより35周早くピットインしたログアノは古いタイヤと少ない燃料で走っていましたが、重要な局面でリードを保つことに成功しました。ベルが新しいタイヤで迫る中、ログアノは勝利を確保し、チャンピオンシップ4への切符を手に入れるのに十分なギャップを築いていました。
「#99の前に出るためには正しいペースで進まなければならないが、#20が私を追いかけるために向かっていた場所に到達しなければならない」と、レース後にロガノは語った。「これは完全にチームの勝利だ。今日は最速の車ではなかったかもしれないが、安定したトップ5の車であり、最後にそれを最大限に活かすことができた。」
ロガノが重要な場面でパフォーマンスを発揮する能力は、特に偶数年において彼のキャリアの特徴となってきている。2014年にNASCARがプレーオフ形式を導入して以来、ロガノのチャンピオンシップ4出場はすべて偶数年に行われている。プレーオフの一貫性、特にプレッシャーのかかる最終レースでの安定した成績は、彼をこのスポーツの最も手強い競争者の一人にしている。
もしロガノが今年のタイトルを獲得すれば、デイビッド・ピアソン、トニー・スチュワート、ケール・ヤーボローを含む3つのチャンピオンシップを持つNASCARの伝説的なエリートグループに加わることになる。歴史上その特権を持つドライバーはわずか5人しかおらず、ロガノはNASCARの上層部における彼のレガシーを確立するチャンスを持っている。
ロガノの2024シーズンは統計的に見て彼のベストからは程遠いが—彼はわずか6回のトップ5フィニッシュを記録しており、これはチーム・ペンスキーでの彼の在籍期間中で最も少ない—タイトル争いに留まる能力は彼の根性と決意を物語っている。逆境にあっても、ロガノは再び争いに戻る方法を見つけた。
ロガノにとって、別のチャンピオンシップのチャンスを持つことが今の全てだ。「私たちはアンダードッグかもしれないが、もうそうは思わない」とロガノは宣言した。彼のクラッチパフォーマンスに対する傾向を考えると、彼に賭けることはリスキーな選択かもしれない。
