20年間、ジミー・ジョンソンはNASCARファンが最後に見たと思っていたレガシーを築いてきました。しかし2025年、7回のチャンピオンは脚本を再執筆し、フルタイムのカップシリーズレースから離れた後でも、まだ世界を驚かせる力があることを証明しました。デイトナ500での3位フィニッシュ？49歳で？自分のレガシーモータークラブのために運転して？これは単なるカムバックではなく—それは声明です。
そして、なんという声明だったのでしょう。かつてNASCARのネクストジェンカーでスピードを見つけるのに苦労していたジョンソンは、逆境に挑戦し、ほぼ5年ぶりの最高のパフォーマンスを発揮しました。No. 84 トヨタは最後のラップの混乱を生き延び、最後のラップで10位から忘れられない表彰台フィニッシュへと駆け上がり、優勝者ウィリアム・バイロンと準優勝者タイラー・レディックの隣に立ちました。
「これは信じられない気持ちです、」とジョンソンは誇らしげに微笑みながら言いました。「予想もしなかった感情を抱いています。オーナーとしてこの位置にいるのは初めてで、まったく異なる感情が開かれます。この結果に対する誇りと、この会社に対する誇り—ここ数年は興味深いもので、私たちの車がこんなに強く出てくることができて、内心も外見もただ微笑んでいます。」
ジョンソン、NASCARの長寿エリートに仲間入り—記録がまた1つ更新されました
ジョンソンの3位フィニッシュは単なる堅実な走りではありませんでした—それは彼の名前をリチャード・ペティと別のカテゴリーで並べることになりました。これは、デイトナ500での彼の最初と最新のトップ5フィニッシュの間にある驚くべき22年のギャップを示しており、このカテゴリーで歴代2位となり、ジェフ・ゴードンを超えました。
このマイルストーンは単なる長寿の証ではありません。これは適応、スキル、そして競争するための揺るぎない意志の証です。2003年にデイトナで初めてトップ5に入ったジョンソンは、今や現代の時代においても—完全に異なる車、新しいチーム、そして新世代のドライバーに対抗して—彼は依然として競争できることを証明しています。
以前の記録を持っていたジェフ・ゴードンは、彼の最初と最後のデイトナ500トップ5フィニッシュの間に21年の間隔があったため、彼の元チームメイトが再び重要な場面で前に出たとき、感心して頭を振っていたに違いありません。
トリック・オア・トリートから頂点へ：ジョンソンがウィリアム・バイロンの台頭を振り返る
ジョンソンのパフォーマンスが注目を集める一方で、もう一つのストーリーラインが夜をさらに甘美なものにしました—レースの勝者ウィリアム・バイロンとのつながりです。26歳のヘンドリック・モータースポーツのドライバーは、今やNASCARの次世代の顔としての地位を確立しました。彼はデイトナ500を連続で勝った5人目のドライバーとなりました。
しかし、ジョンソンにとって、バイロンの成功は個人的なものでした。何年も前、若いバイロンはジョンソンの家でトリック・オア・トリートをして、ジョンソンが自分のサインをしたキャンディ用の枕カバーを持っていました。
「ウィリアムとは長い付き合いです。彼が5歳か6歳の時、私の家でトリック・オア・トリートをしていました。ある時、彼が『いつかあなたのチームメイトになるよ』と言ったのを覚えています。そして、私は『そうだね、子供よ』と思いました。今、彼がこれらの大きなトロフィーを2つも勝ち取るのを見るのは驚くべきことです。」
その「子供」は2度のデイトナ500チャンピオンになり、かつてジョンソン自身が若いバイロンに驚かれながらスポーツを支配していた足跡をたどっています。
レガシー・モーター・クラブの復活—ジョンソンはパワーハウスを築いているのか？
ジョンソンの再び注目を浴びることは単なる個人的な勝利ではありませんでした—それはレガシー・モーター・クラブ（LMC）にとっての大きな転機でした。このチームは再ブランド化とトヨタへの切り替え以来苦戦していましたが、ジョンソンがチームの主要オーナーになって以来見られなかった形で活気を見せました。
かつてカップシリーズを支配していたドライバーにとって、キャリア83勝と7つのチャンピオンシップを持つオーナードライバーになることは決して簡単ではなかった。ドライバーからビジネスマンへの移行は、しばしばフラストレーション、遅い結果、そして多くの人が克服できない学習曲線に直面する。しかし、日曜日の夜はすべてを変えた。
LMCは、昨シーズンのジョンソンのパートタイムレースでトップ20にさえ入れなかったチームであり、今年最大のレースで表彰台に立つ結果を出した。
「私はこのスポーツの一部で長い間過ごしてきた」とジョンソンは言った。「そして今、この新しい役割で、特別なものを築きたい。今夜は私たちの能力を示した。」
ジョンソンはこの勢いを維持できるか？
日曜日のデイトナ500の後の最大の疑問はシンプルだ：これは一度きりの出来事だったのか、それともジョンソンはLMCで何か大きなものを築いているのか？
オーナーでありパートタイムドライバーでもある彼の役割は独特の課題をもたらすが、もしデイトナが何かの兆候であれば、ベテランはまだたくさんの力を残している。
バイロンがNASCARのトップスターの一人としての地位を確立し、ジョンソンが自身のキャリアに新たな息吹を吹き込んでいる中、2025シーズンは最近の記憶の中で最も魅力的なストーリーラインの一つになるだろう。
スポーツを支配していたジミー・ジョンソンを見て育ったファンにとって、彼が再び前方で戦う姿を見ることは、懐かしく、スリリングで、感情的な瞬間でした。そしてジョンソン自身にとっては？ まだその火が同じように燃えていることを思い出させるものでした。
現代NASCAR時代の王はまだ終わっていません。
