ジミー・ジョンソンは、モーターレーシングの領域におけるアイコンであり、ラスベガス・モーター・スピードウェイに消えない足跡を残しました。彼の記録的なパフォーマンスと戦略的なレース運びは、彼の揺るぎないスキルとスポーツへの不屈の情熱の証でした。「ドライブは私から離れることはない – 私はそれを諦めることができない。それが私のすべてであり、その車に乗ることには何か特別なものがある」とジョンソンはかつて述べました。彼のレーシングへの愛は、ラスベガスでの素晴らしい成功を通じて輝いており、彼は2000年代中頃に3連勝という類を見ない連勝を含む4回の勝利を挙げました。
ジョンソンのラスベガス・モーター・スピードウェイでの支配は、1998年から2004年の間に最初の7回のNASCARカップレースのうち5回を制したラウシュ・レーシングが支配的な力を持っていた時期に訪れました。しかし、ジョンソンの素晴らしいパフォーマンスはラウシュの遺産を超え、彼の卓越した適応力と才能を示しました。ラスベガスでの彼の勝利は、彼が持つ7つのカップシリーズタイトルとともに、NASCARの偉大なチャンピオンの一人としての彼の広範な遺産の一部です。
ラスベガス・モーター・スピードウェイの物語は、ジョンソンの支配によって書き換えられました。彼は、勝利への道は計算されたリスクと成功への揺るぎない意欲で舗装されていることを示しました。ラウシュ・レーシングの強固な地盤は、ジョンソンが2005年から2007年の間に驚異的な勝利の連続を果たしたことで崩れ去りました。ジョンソンの成功は、2010年にラスベガスでのキャリア4勝目に culminated し、彼を他の誰とも異なる存在にしました。彼は、彼の戦術的な洞察力と完璧なレース終盤の追い上げを演出する能力に多くを負っており、そのスキルは彼のクルーチーフであるチャド・クナスの目の下で磨かれました。
ジョンソンの支配を際立たせる瞬間は、2010年のキャリア49回目のカップ勝利であり、これは彼のラスベガスでの腕前を証明するものでした。20位からスタートするというあまり良くない予選セッションにもかかわらず、ジョンソンは勝利を追い求め続け、順位を上げていきました。ヘンドリック・モータースポーツのチームメイト、ジェフ・ゴードンは222周をリードしてトラック記録を樹立し、揺るぎないリードを持っていました。しかし、ジョンソンは究極の賞に目を向けていました。
終盤のラップで、ジョンソンはゴードンの背後に迫り、常にプレッシャーをかけながら、完璧な瞬間を待っていました。ジョンソンは「一日中彼を追いかけていて、彼を抜けるかどうかはわからなかった。でも、ただ彼に大きなプレッシャーをかけ続けて、彼がミスをすることを願って、彼の車をオーバードライブさせて何か間違ったことをすることを期待していた。ようやく、彼の横にたどり着くことができた」と振り返りました。
ジョンソンにとって運が向いたのは、ゴードンのチームが最後のピットストップで新しいタイヤを2本選んだ時でした。トラックポジションを維持することで前に出ることを期待していたのです。しかし、ジョンソンとクナウスは4本のタイヤに賭けるというギャンブルを選び、最終的にはそれが功を奏し、ジョンソンに必要な優位性を与えました。ジョンソンのラスベガスでの4回目の勝利は、彼のトラックでの支配を固めるだけでなく、ラウシュの以前の記録を超えることにもなりました。
ジョンソンがラップをリードし、トロフィーを掲げ続ける中で、彼はラウシュのかつての支配を少しずつ崩していきました。当時、ジョンソンの後ろで2位に入ったケビン・ハーヴィックは、力のシフトを認め、「レースの終わりには、私たちも彼らと同じくらい良かったと感じた。私たちは彼らと競えるし、彼らもそれを知っている」と述べました。しかし、ジョンソンの優位性はすでに確立されていました。彼は1.5マイルのスピードウェイでの勝利数の新記録を15に設定していました。
次世代のNASCAR時代において、クリストファー・ベルの登場までは、連続して複数のレースに勝つことは不可能な偉業のように思えました。ベルは2021年にカイル・ラーソンが記録した3連勝の記録に並びました。ベルの勝利はさまざまなレーストラックスタイルにわたり、その成果はさらに印象的です。今、彼はラスベガス・モーター・スピードウェイでの今週末に、ジョンソンの4連勝の記録に並ぶ新たなNASCAR記録を作る瀬戸際に立っています。
ベルの上昇は、彼のチーム内に興奮と自信を生み出しています。チームオーナーのジョー・ギブスは、ベルと彼のチームに対する信頼を表明し、「彼らは興奮を持ってそこに行き、チャンスがあると考えていることを知っています。今、彼らは成果を上げた人々の珍しい集団にいるようなものです。それが彼らのためにありますし、何が起こるか見てみましょう」と述べました。
新しい世代のNASCARレースは均衡をもたらし、ドライバーがリズムを見つけてタイトル争いを始めるのが難しくなっています。しかし、クリストファー・ベルと#20 JGRチームは勝利の方程式を見つけたようです。オクラホマ出身のベルが今週末のレースに目を向ける中、ファンや競技者たちは彼がジョンソンの記録に並ぶことができるかどうかを注視しています。
